Buổi thẩm tra sơ bộ diễn ra trong một căn phòng nhỏ hơn phòng họp lớn của Nhất Phán, nơi ba vị Phán quan cửa dưới ngồi thành một hàng ngang sau một chiếc bàn gỗ dài, mỗi người mang một vẻ mặt khác nhau: một người nghiêm nghị, một người tò mò, và một người, ngồi ở giữa, mang ánh mắt hoài nghi rõ rệt. Ánh sáng từ vài ngọn đèn treo cao chiếu xuống, tạo thành một không khí trang nghiêm khiến Vọng không khỏi hồi hộp dù đã chuẩn bị tinh thần từ trước.

Vọng và Sênh trình bày lại toàn bộ sự việc, từ những hồ sơ bất thường đầu tiên cho tới cuộc chạm mặt trực tiếp với Đàm Bặc, kèm theo toàn bộ bằng chứng đã thu thập được.

Vị Phán quan ngồi giữa, người mang ánh mắt hoài nghi, lên tiếng đầu tiên khi họ trình bày xong.

"Ta không phủ nhận những bằng chứng các con đưa ra có sức nặng." Ông nói, giọng cẩn trọng. "Nhưng ta cũng phải hỏi thẳng: liệu có khả năng nào, những gì các con chứng kiến, chỉ là một ảo giác, một sự nhầm lẫn do áp lực công việc quá lớn trong đợt thảm họa vừa qua không?"

Sênh khựng lại, không ngờ câu hỏi lại đi theo hướng nghi ngờ chính sự tỉnh táo của họ.

"Chúng con chắc chắn những gì mình chứng kiến là thật." Cô đáp, cố giữ giọng bình tĩnh dù trong lòng có chút bị xúc phạm.

"Ta không nghi ngờ sự chân thành của các con." Vị Phán quan nói tiếp, giọng vẫn giữ nguyên sự thận trọng. "Nhưng một cáo buộc lớn như thế này, nhắm vào một người từng giữ chức vụ cao, cần nhiều hơn là lời khai của hai nhân chứng, dù họ có đáng tin tới đâu."

Vọng bước lên, giọng chắc chắn hơn.

"Chúng con hiểu sự thận trọng của ngài." Anh nói. "Nhưng ngoài lời khai của chúng con, còn có tài liệu cổ tìm thấy trong kho sổ, cuốn nhật ký của một lại nha đã siêu thoát, và mười chín hồ sơ với dấu hiệu can thiệp giống hệt nhau, được chính Tam Phán xác minh độc lập. Đây không phải chỉ là lời nói suông của hai người."

Vị Phán quan im lặng một lúc, xem xét lại tập tài liệu trước mặt, lật từng trang chậm rãi, vẻ mặt dần dịu xuống dù chưa hoàn toàn tin tưởng. Hai vị Phán quan còn lại cũng cúi xuống xem cùng, thỉnh thoảng trao đổi với nhau vài câu nhỏ không ai nghe rõ.

"Ta sẽ cần thêm thời gian để cân nhắc." Ông nói cuối cùng, giọng đã bớt gay gắt hơn. "Đây không phải vì ta không tin các con, mà vì một quyết định sai lầm trong việc này có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng cho cả hệ thống."

Hai vị Phán quan còn lại gật đầu đồng tình với sự thận trọng ấy, dù cả hai đều tỏ ra tin tưởng vào bằng chứng đã trình bày hơn hẳn vị Phán quan hoài nghi.

Sau buổi thẩm tra, Vọng và Sênh rời khỏi phòng với tâm trạng phức tạp, vừa nhẹ nhõm vì hai trong ba vị đã có dấu hiệu tin tưởng, vừa lo lắng vì sự do dự của vị thứ ba có thể kéo dài thêm quá trình vốn đã chậm chạp.

"Con hiểu vì sao ông ấy thận trọng," Sênh nói khi họ bước ra ngoài, giọng vẫn còn chút ấm ức, "nhưng con không thể không thấy sốt ruột, mỗi ngày trôi qua đều quý giá lúc này."

"Anh biết." Vọng đáp, nhìn về phía bầu trời chiều đang dần tối. "Nhưng mình không có cách nào khác ngoài việc kiên nhẫn chờ đợi, và tiếp tục thu thập thêm bằng chứng trong lúc chờ."

Họ đi bộ về phòng hồ sơ trong im lặng, mỗi người theo đuổi dòng suy nghĩ riêng, và ánh đèn dầu mờ nhạt dọc hành lang Thập Điện dần bật sáng khi màn đêm buông xuống, soi rõ hai bóng người bước đi chậm rãi, không ai biết chắc còn phải chờ đợi bao lâu nữa mới tới được ngày phiên xét xử chính thức được mở ra.