Gần hai tuần sau buổi họp sáng sớm với Nhất Phán, Tam Phán triệu tập Vọng và Sênh tới văn phòng riêng của mình, một căn phòng nhỏ hơn nhưng ngăn nắp hơn hẳn phòng họp lớn, chất đầy những chồng hồ sơ đã được phân loại kỹ lưỡng theo từng nhãn màu khác nhau. Trên tường, một tấm bản đồ lớn vẽ sơ đồ toàn bộ Thập Điện, đánh dấu bằng những chấm đỏ nhỏ tại vị trí các hồ sơ nghi vấn.

"Ta đã xác minh xong phần lớn những gì hai con báo cáo." Tam Phán nói, giọng nghiêm túc, chỉ vào một chồng tài liệu cao ngất trên bàn. "Toàn bộ bảy hồ sơ ban đầu, cộng thêm mười hai hồ sơ khác ta tự tìm thêm được, đều mang dấu hiệu can thiệp giống hệt nhau."

"Mười hai hồ sơ khác?" Sênh hỏi, không giấu được sự kinh ngạc.

"Đúng vậy." Tam Phán gật đầu, vẻ mặt nặng nề. "Ta đã mở rộng phạm vi xác minh ra toàn bộ hồ sơ trong hai mươi năm gần đây, không chỉ giới hạn ở đợt Bến Sáo. Con số thực sự lớn hơn nhiều so với những gì ta ban đầu dự đoán."

Vọng cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, nhớ lại lời Đàm Bặc từng nói, rằng con số thật còn lớn hơn nhiều lần so với bảy hồ sơ họ phát hiện ban đầu.

"Với chừng ấy bằng chứng, mình có thể mở phiên xét xử chính thức chưa?" Vọng hỏi.

"Ta đã trình lên Nhất Phán xin phép," Tam Phán đáp, "nhưng một phiên xét xử liên quan tới một vị từng giữ chức Phán quan cần sự đồng thuận của ít nhất ba vị Phán quan khác trong Cửu Điện. Đây là quy định đã có từ rất lâu, để tránh những cáo buộc oan sai có thể phá hoại uy tín của cả hệ thống."

"Bao lâu nữa mới có đủ sự đồng thuận đó?" Sênh hỏi, giọng không giấu được sự sốt ruột.

"Ta không dám hứa trước." Tam Phán lắc đầu. "Có vị đã đồng ý ngay, nhưng cũng có vị muốn xem xét kỹ hơn, vì đây là một tiền lệ chưa từng có trong lịch sử gần đây của Thập Điện."

Vọng và Sênh trao đổi ánh mắt lo lắng, cả hai đều hiểu rõ, mỗi ngày trì hoãn là một ngày Đàm Bặc có thêm thời gian để chuẩn bị cho bất kỳ nước cờ nào ông ta đang toan tính. Vọng nghĩ tới cuộc gặp gần nhất trên đê, tới khoảng ngừng hiếm hoi anh vẫn chưa thể lý giải hết, nhưng anh gạt ý nghĩ đó sang một bên, tập trung vào công việc trước mắt.

"Trong lúc chờ đợi," Tam Phán nói thêm, giọng dịu xuống một chút, "ta muốn hai con chuẩn bị tinh thần để làm chứng trực tiếp trước một tiểu ban thẩm tra sơ bộ, gồm ba vị Phán quan cửa dưới. Đây là bước đệm cần thiết trước khi có thể tiến tới phiên xét xử chính thức trước toàn thể Cửu Điện."

"Chúng con sẵn sàng." Vọng đáp ngay, không chút do dự.

Tam Phán gật đầu, có vẻ hài lòng với sự quyết tâm của cả hai, rồi bắt đầu hướng dẫn chi tiết về quy trình làm chứng, những câu hỏi có thể được đặt ra, và cách trình bày bằng chứng sao cho thuyết phục nhất trước một hội đồng vốn quen với sự thận trọng tuyệt đối.

Khi buổi làm việc kết thúc, Vọng và Sênh rời khỏi văn phòng Tam Phán với một cảm giác vừa nhẹ nhõm vì tiến trình đang dần tiến triển, vừa nặng nề vì biết rằng con đường phía trước, dù đã có thêm bằng chứng, vẫn còn phải vượt qua nhiều lớp thủ tục nữa mới có thể chạm tới đích cuối cùng.

"Mười chín hồ sơ," Sênh lẩm bẩm khi họ bước ra hành lang, giọng vẫn còn chưa hết bàng hoàng. "Con không dám tưởng tượng con số thật sự lớn tới đâu nếu tính cả những vụ chưa bị phát hiện."

"Đó là lý do mình càng phải đẩy nhanh việc này." Vọng đáp, giọng cương quyết. "Mỗi ngày trôi qua, có thể lại thêm một hồ sơ khác rơi vào tay hắn."