Phòng họp lớn của Nhất Phán, nơi Vọng chưa từng có dịp bước vào trong suốt hai mùa làm nghề, rộng rãi và trang nghiêm hơn hẳn phòng hồ sơ nhỏ bé anh vẫn quen thuộc. Ánh sáng ban mai chiếu qua những khung cửa cao, tạo thành những vệt sáng dài trên nền gạch bóng loáng. Vài vị lại nha khác đi ngang hành lang bên ngoài đưa mắt tò mò nhìn vào, có lẽ đã nghe phong thanh về một vụ việc bất thường đang được xử lý gấp trong đêm.

Nhất Phán ngồi ở vị trí trung tâm, một người phụ nữ lớn tuổi với ánh mắt sắc sảo, uy nghiêm, khiến Vọng dù đã chuẩn bị tinh thần vẫn cảm thấy hồi hộp khi lần đầu đối diện trực tiếp.

"Ta đã nghe báo cáo sơ bộ," bà nói, giọng điềm tĩnh nhưng đầy quyền uy, "nhưng ta muốn nghe chính các con kể lại toàn bộ sự việc, từ đầu tới cuối."

Vọng và Sênh lần lượt trình bày, từ những dấu hiệu bất thường đầu tiên ở hồ sơ bà Nhâm, qua cuộc lục tìm trong kho sổ cũ, cho tới cuộc chạm mặt trực tiếp đêm qua. Họ đặt lên bàn toàn bộ bằng chứng đã thu thập được: tập hồ sơ bị sửa, cuốn nhật ký không đề tên, bản sao tài liệu của vị quan xử án cổ xưa.

Nhất Phán lắng nghe không ngắt lời, thỉnh thoảng ra hiệu cho người phụ tá ghi chép lại những chi tiết quan trọng. Khi cả hai kết thúc phần trình bày, bà im lặng một lúc lâu, xem xét kỹ từng tài liệu trên bàn.

"Đàm Bặc." Bà lẩm bẩm cái tên ấy, giọng mang một sắc thái khó đoán, vừa như quen thuộc, vừa như đang cố nhớ lại một điều gì đó đã bị lãng quên từ lâu. "Cái tên này, ta có nghe qua từ rất lâu rồi, nhưng chưa từng nghĩ sẽ có ngày phải đối mặt với nó theo cách này."

"Ngài đã từng biết về ông ta?" Sênh hỏi, không giấu được sự ngạc nhiên.

"Chỉ là những lời đồn cũ, chưa từng được xác nhận chính thức." Nhất Phán đáp, ánh mắt xa xăm như đang hồi tưởng. "Ta không ngờ những lời đồn ấy lại có thật, và còn nghiêm trọng tới mức này."

Bà quay sang một vị Phán quan khác ngồi cạnh, dáng người trẻ hơn, ánh mắt sắc bén không kém.

"Tam Phán, ta giao cho ngươi bắt đầu thu thập thêm chứng cứ ngay từ hôm nay." Nhất Phán nói, giọng dứt khoát. "Xác minh lại toàn bộ những gì hai con đã trình bày, đối chiếu với sổ sách chính thức. Một cáo buộc lớn như thế này cần được củng cố chắc chắn trước khi ta có thể triệu tập một phiên xét xử chính thức trước toàn thể Cửu Điện."

Tam Phán gật đầu, nhận lấy trách nhiệm với vẻ mặt nghiêm túc. "Thần sẽ bắt đầu ngay hôm nay, dù việc xác minh đầy đủ chắc sẽ không thể nhanh chóng được."

Nhất Phán quay lại nhìn Vọng và Sênh, ánh mắt dịu xuống một chút, mang theo một sự công nhận thầm lặng.

"Các con đã làm rất tốt trong việc phát hiện và báo cáo chuyện này." Bà nói. "Nhưng ta phải cảnh báo trước, thủ tục điều tra và xét xử chính thức sẽ mất thời gian, không thể vội vàng, kẻo lại tạo ra sơ hở cho Đàm Bặc lợi dụng."

"Chúng con hiểu, thưa Nhất Phán." Vọng đáp, dù trong lòng vẫn còn âm ỉ nỗi lo về khoảng thời gian trì hoãn ấy.

"Trong lúc chờ đợi," Nhất Phán nói thêm, "các con tiếp tục theo dõi sát mọi động thái của Đàm Bặc, báo cáo ngay lập tức nếu có bất kỳ dấu hiệu bất thường nào. Ta không muốn hắn có cơ hội gây thêm tổn hại nào nữa trong lúc thủ tục đang tiến hành." Bà dừng lại một nhịp, ánh mắt nghiêm nghị hơn. "Và tuyệt đối không được tự ý đối đầu riêng với hắn lần nữa, cho tới khi có lệnh chính thức."

Vọng và Sênh cúi đầu nhận lệnh, rời khỏi phòng họp với một cảm giác vừa nhẹ nhõm vì cuối cùng đã được lắng nghe, vừa nặng nề vì biết con đường phía trước, dù đã có sự công nhận chính thức, vẫn còn rất dài và đầy bất trắc.

Bước ra hành lang, ánh nắng sớm chiếu rọi khắp không gian, Vọng hít một hơi thật sâu, cảm nhận rõ cả sự kiệt sức lẫn một tia hy vọng mong manh vừa nhen nhóm sau một đêm dài không ngủ.