Văn phòng Nhất Phán lúc nửa đêm chỉ còn một ngọn đèn dầu leo lét chiếu sáng, và một vị lục sự già ngồi gà gật sau bàn, giật mình tỉnh giấc khi nghe tiếng bước chân vội vã của Vọng và Sênh. Hành lang dẫn tới đây dài hun hút, hai bên tường treo những bức tranh cổ vẽ cảnh xét xử uy nghiêm, ánh mắt các nhân vật trong tranh như dõi theo từng bước chân của hai người khách bất thường giữa đêm khuya.

"Có chuyện gì mà giờ này còn tới đây?" Ông hỏi, giọng còn ngái ngủ, dụi mắt nhìn hai người khách không mời.

"Thưa bác, chúng con cần báo cáo khẩn cấp." Sênh nói, giọng gấp gáp, đặt xấp tài liệu lên bàn. "Chúng con vừa chạm mặt trực tiếp với kẻ đã can thiệp vào nhiều hồ sơ suốt thời gian qua. Ông ta tự xưng là Cửu Phán, tên thật là Đàm Bặc."

Vị lục sự già khựng lại, ánh mắt bỗng tỉnh táo hẳn, nhìn hai người với vẻ vừa nghi ngờ vừa lo lắng.

"Cửu Phán?" Ông lặp lại, giọng hạ thấp xuống như sợ ai đó nghe thấy. "Các con có chắc không? Đây là một lời buộc tội rất nghiêm trọng đấy."

"Chúng con chắc chắn." Vọng nói, giọng cương quyết. "Ông ta thừa nhận mọi chuyện ngay trước mặt chúng con, không hề chối cãi."

Vị lục sự lật qua xấp tài liệu Sênh đưa, đọc lướt qua từng trang, gương mặt ông càng lúc càng nghiêm trọng hơn.

"Đây là chuyện lớn, lớn hơn nhiều so với những gì ta có thể tự ý quyết định." Ông nói, đứng dậy, vẻ mặt căng thẳng. "Ta cần đánh thức Nhất Phán ngay, dù đang giữa đêm."

"Xin bác giúp chúng con." Sênh nói, giọng vẫn còn run nhưng ánh mắt kiên định. "Nếu chậm trễ, chúng con sợ ông ta sẽ tìm cách biến mất trước khi kịp bị xử lý."

Vị lục sự gật đầu, vội vã bước ra khỏi phòng, để lại Vọng và Sênh ngồi chờ trong sự hồi hộp tột độ. Thời gian trôi qua chậm chạp, mỗi phút chờ đợi đều căng thẳng như kéo dài cả giờ đồng hồ. Sênh ngồi vặn vẹo hai bàn tay vào nhau, còn Vọng đứng dậy đi đi lại lại trong phòng nhỏ, không thể ngồi yên một chỗ dù chỉ vài phút.

Gần nửa giờ sau, vị lục sự trở lại, theo sau là một người phụ tá trẻ hơn, tay ôm thêm một chồng sổ sách khác.

"Nhất Phán đã được báo tin." Ông nói, giọng vẫn còn hổn hển vì vội vã. "Ngài sẽ triệu tập một buổi họp khẩn ngay sáng sớm nay, yêu cầu các con trình bày đầy đủ mọi bằng chứng đã thu thập được."

"Chỉ vậy thôi sao?" Vọng hỏi, không giấu được sự sốt ruột. "Không có ai đi tìm ông ta ngay bây giờ sao?"

"Con phải hiểu," vị lục sự nói, giọng nghiêm nghị nhưng không hề gay gắt, "đây là một cáo buộc chống lại một người từng giữ chức vụ cao trong Thập Điện. Không thể hành động vội vàng mà không có đủ thủ tục xác minh, kẻo lại gây oan sai cho người khác, hoặc tệ hơn, để lộ sơ hở cho chính kẻ bị buộc tội lợi dụng."

Sênh và Vọng nhìn nhau, cả hai đều hiểu rõ sự thận trọng ấy là cần thiết, nhưng cũng không thể không cảm thấy một nỗi lo âm ỉ: trong khoảng thời gian chờ đợi thủ tục hoàn tất, biết đâu Đàm Bặc đã có đủ thời gian để chuẩn bị cho bước đi tiếp theo của mình, bước đi mà cả hai người vẫn chưa thể đoán trước được là gì.

"Con biết đúng ra phải kiên nhẫn," Sênh nói, giọng nhỏ, "nhưng con cứ sợ tới sáng thì mọi chuyện đã muộn."

"Anh cũng lo giống em." Vọng đáp, ngồi xuống cạnh cô. "Nhưng nếu hắn thật sự muốn chạy trốn, hắn đã không tự thừa nhận và bảo mình đi báo cáo. Có lẽ, đúng như hắn nói, hắn đang chờ đúng cuộc đối thoại chính thức này."

"Chúng con hiểu." Vọng nói, cố nén nỗi sốt ruột trong lòng. "Chúng con sẽ chờ tới sáng."

Vị lục sự gật đầu, thu dọn lại tài liệu vào một chiếc cặp da cũ, chuẩn bị chuyển giao cho buổi họp sắp tới, rồi mời hai người ra một phòng chờ nhỏ bên cạnh, nơi họ có thể nghỉ tạm vài giờ trước khi mặt trời mọc.