Cả ngày hôm đó, Vọng và Sênh chuẩn bị cho kế hoạch mai phục, cẩn thận tính toán từng chi tiết nhỏ để không bỏ lỡ cơ hội, nhưng cũng không đánh động khiến kẻ kia cảnh giác. Họ tránh nhắc tới kế hoạch này trước mặt bất kỳ ai trong tổ công tác khẩn, kể cả Đãi hay bác Toàn, sợ rằng dù vô tình, một lời nói lọt ra ngoài cũng có thể khiến toàn bộ công sức chuẩn bị đổ sông đổ bể.

Buổi chiều, Vọng ra khỏi Thập Điện một lúc, xuống bến Sáo báo cho anh Tòng biết mình sẽ bận việc riêng vài hôm, không thể ghé thăm như thường lệ. Tòng chỉ gật đầu, không hỏi thêm, và Vọng thầm mong mọi chuyện đêm nay sẽ diễn ra suôn sẻ để anh có thể sớm quay lại tiếp tục xây dựng lòng tin với người đàn ông trẻ ấy.

"Mình sẽ đặt hồ sơ ở đúng vị trí cũ, để hắn không nghi ngờ gì." Sênh nói, đặt lại tập hồ sơ anh Tòng vào đúng chỗ quen thuộc trên bàn, dù chiếc hộp khóa vẫn giữ bản sao đầy đủ ở một nơi khác an toàn hơn.

"Anh sẽ nấp ở góc phòng, đủ tối để không bị phát hiện ngay, nhưng đủ gần để can thiệp kịp thời." Vọng chỉ vào một góc khuất sau tủ hồ sơ lớn, nơi anh có thể quan sát toàn bộ bàn làm việc mà không bị lộ.

"Còn con thì sao?"

"Em nên tránh xa đêm nay." Vọng nói, giọng cương quyết. "Nếu có chuyện gì xảy ra, anh không muốn em gặp nguy hiểm."

Sênh lắc đầu ngay lập tức. "Không được. Con đã theo dõi hồ sơ này từ đầu, con có quyền có mặt lúc mọi chuyện được làm sáng tỏ."

Họ tranh luận một lúc, nhưng cuối cùng Vọng nhượng bộ, đồng ý để Sênh nấp ở một góc khác, xa hơn, đủ an toàn nhưng vẫn có thể chứng kiến mọi việc diễn ra.

Đêm xuống, phòng hồ sơ chìm trong bóng tối, chỉ còn một ngọn đèn dầu duy nhất để ở góc xa, đủ sáng để không khiến kẻ kia nghi ngờ có ai đang rình rập, nhưng đủ tối để Vọng và Sênh có thể ẩn mình.

Thời gian trôi qua chậm chạp, mỗi phút đều căng thẳng, mỗi tiếng động nhỏ từ bên ngoài đều khiến cả hai giật mình. Vọng ngồi bất động trong góc tối, tay nắm chặt một cây bút, thứ vũ khí duy nhất anh mang theo, không phải để chiến đấu, mà để ghi lại bằng chứng ngay khi có cơ hội.

Anh nghe rõ tiếng tim mình đập thình thịch trong lồng ngực, và cố hít thở thật chậm để giữ bình tĩnh. Từ góc phòng đối diện, thỉnh thoảng anh liếc sang thấy bóng dáng Sênh cũng bất động không kém, cả hai không dám trao đổi dù chỉ một ánh mắt, sợ bất kỳ động tác nhỏ nào cũng có thể làm hỏng cả kế hoạch.

Một con thạch sùng kêu lên đâu đó trên trần nhà, âm thanh nhỏ nhưng đủ khiến Vọng giật thót, tay siết chặt cây bút hơn. Anh tự nhủ phải kiên nhẫn, vì đã chờ đợi quá lâu để tới được khoảnh khắc này, không thể để một phút mất bình tĩnh phá hỏng tất cả.

Gần nửa đêm, một luồng gió lạnh bất chợt lùa qua khe cửa, dù không có cửa sổ nào đang mở, khiến ngọn đèn dầu chao đảo mạnh, ánh sáng chập chờn khắp căn phòng.

Vọng căng thẳng toàn thân, mắt dán chặt vào tập hồ sơ trên bàn. Sênh, từ góc khuất của mình, cũng nín thở, tay siết chặt vạt áo.

Một bóng đen mờ ảo bắt đầu hiện ra ngay cạnh bàn, không có bước chân, không có tiếng động báo trước, chỉ đơn giản là xuất hiện, như thể đã luôn ở đó từ trước, chỉ là không ai nhìn thấy được.

Bóng đen ấy đưa tay về phía tập hồ sơ, những ngón tay dài, gầy guộc, mang theo một cây bút lông cổ xưa, chuẩn bị viết lên trang giấy. Dáng người cao gầy, khoác một tấm áo choàng tối màu kiểu cách xa lạ, hoàn toàn khác với trang phục quen thuộc của bất kỳ lại nha hay Phán quan nào Vọng từng gặp trong suốt hai mùa làm nghề.

Đây chính là khoảnh khắc Vọng đã chờ đợi suốt nhiều tuần qua, kể từ cái đêm đầu tiên nghe tin đắm đò, kể từ những đêm thức trắng lục tìm trong kho sổ cũ, kể từ mọi manh mối nhỏ nhặt đã dẫn hai người tới đúng khoảnh khắc này. Anh biết, mình không thể chần chừ thêm một giây nào nữa.

Anh bước ra khỏi bóng tối, đứng thẳng người, giọng vang lên rõ ràng, không hề run sợ, phá vỡ sự im lặng ngột ngạt đã bao trùm căn phòng suốt cả đêm.

"Dừng tay lại."