Bóng đen khựng lại, cây bút lông vẫn còn cầm lơ lửng trên không trung, cách trang giấy chỉ một khoảng ngón tay. Không có sự hoảng loạn nào trong dáng đứng ấy, chỉ có một khoảng lặng, như thể kẻ đó đang cân nhắc xem có đáng để phản ứng với lời hô của Vọng hay không.

Rồi, chậm rãi, bóng đen quay lại.

Ánh đèn dầu chao đảo hắt lên một gương mặt người đàn ông trung niên, không già không trẻ, mang một vẻ điềm tĩnh lạ thường, đôi mắt sâu hun hút như đã chứng kiến quá nhiều thứ để còn biết sợ hãi bất cứ điều gì. Ông mặc một bộ áo choàng cổ xưa, kiểu dáng thuộc về một thời đại đã qua rất lâu, vải áo không hề sờn rách dù mang dáng vẻ của hàng trăm năm tuổi.

"Cuối cùng, cũng có người tìm ra được ta." Ông nói, giọng trầm, đều đều, không hề mang chút hoảng sợ nào, chỉ như đang nhận xét về một điều đã được dự đoán từ lâu. "Ta đã tự hỏi, không biết còn phải chờ thêm bao lâu nữa."

Vọng bước ra khỏi bóng tối hoàn toàn, đứng đối diện, giữ khoảng cách vừa đủ, tay vẫn nắm chặt cây bút, dù biết rõ nó chẳng thể làm được gì trước một thế lực như thế này.

"Ông là ai?" Vọng hỏi, giọng cố giữ bình thản, dù tim anh đang đập dồn dập.

"Ngươi có thể gọi ta là Cửu Phán." Ông đáp, đặt cây bút lông xuống bàn một cách từ tốn, không hề tỏ ra vội vã bỏ chạy. "Đàm Bặc, là tên ta mang từ khi còn sống, nếu ngươi muốn biết trọn vẹn."

Cái tên ấy vang lên trong căn phòng tĩnh mịch, và Vọng cảm thấy một trọng lượng kỳ lạ đè lên nó, như thể suốt bao nhiêu tuần lục tìm, mọi manh mối rời rạc, mọi trang giấy cũ mủn nát, cuối cùng cũng có một cái tên để gọi thành tiếng.

Sênh, từ góc khuất của mình, bước ra, đứng cạnh Vọng, mặt tái nhợt nhưng ánh mắt không hề né tránh.

"Ông chính là kẻ đã can thiệp vào bảy hồ sơ, kẻ đã sửa đổi lời khai của anh Tòng." Cô nói, giọng run nhưng vẫn giữ được sự cứng cỏi.

"Chính xác." Đàm Bặc gật đầu, không phủ nhận lấy một lời. "Và không chỉ bảy hồ sơ các ngươi phát hiện được đâu, cô gái ạ. Con số thật còn lớn hơn nhiều lần."

Câu nói ấy khiến cả Vọng và Sênh lạnh sống lưng, nhận ra rằng những gì họ đã phát hiện, dù đã khiến họ mất bao đêm mất ngủ, chỉ mới là phần nổi rất nhỏ của một tảng băng lớn hơn nhiều.

"Bao nhiêu?" Sênh hỏi, giọng gần như không thành tiếng.

"Con số đó không quan trọng bằng lý do đằng sau nó." Đàm Bặc đáp, không trả lời trực tiếp, ánh mắt vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh khó lay chuyển.

"Vì sao ông làm vậy?" Vọng hỏi, cố giữ giọng điềm tĩnh, dù trong lòng đang dậy sóng.

Đàm Bặc nhìn anh một lúc lâu, ánh mắt sâu thẳm ấy dường như đang đánh giá Vọng, không phải như một kẻ thù, mà như một người đang tìm kiếm một đối thủ xứng tầm để đối thoại sau quá nhiều năm cô độc.

"Vì hệ thống này quá chậm, quá cứng nhắc, để có thể cứu được tất cả những người xứng đáng được cứu." Ông đáp, giọng vẫn đều đều nhưng ẩn chứa một sự cay đắng đã tích tụ qua nhiều thế kỷ. "Ngươi, hơn ai hết, hẳn đã cảm nhận được điều đó, đúng không, Vọng?"

Vọng khựng lại khi nghe tên mình được gọi ra, một cảm giác lạnh buốt lan khắp cơ thể, vì ông ta biết tên anh, biết rõ anh là ai, trong khi tới giây phút này, Vọng vẫn chưa từng nghe qua bất kỳ ai nhắc tới cái tên Đàm Bặc trước đó.

"Ông biết tôi?" anh hỏi, giọng khàn đi.

"Ta biết nhiều hơn ngươi tưởng." Đàm Bặc mỉm cười, một nụ cười không hề đe dọa, nhưng lại khiến Vọng cảm thấy bất an hơn bất kỳ lời đe dọa trực tiếp nào. "Chúng ta sẽ có nhiều điều để nói với nhau, Vọng à. Nhưng không phải đêm nay."

Ông đứng thẳng dậy, phủi nhẹ tà áo choàng, ánh mắt lướt qua Sênh một lần cuối, rồi dừng lại ở Vọng, như đang cân nhắc một điều gì đó chưa muốn nói ra ngay.

"Ông định đi đâu?" Vọng hỏi, bước một bước về phía trước, dù biết mình chẳng có cách nào ngăn cản.

"Ta không chạy trốn, Vọng à, nếu đó là điều ngươi lo lắng." Đàm Bặc đáp, giọng vẫn bình thản như đang trò chuyện thân tình. "Ta chỉ chưa sẵn sàng cho cuộc đối thoại đầy đủ mà cả hai ta đều biết sẽ phải xảy ra. Hãy báo cho các vị Phán quan của ngươi biết đi. Ta sẽ chờ."

Nói xong, bóng dáng ông bắt đầu mờ dần, không phải biến mất đột ngột như một ảo ảnh, mà tan ra chầm chậm, như khói hương tan trong gió, để lại căn phòng chìm trong im lặng nặng nề hơn bao giờ hết.