Danh sách các vị Phán quan từng giữ chức cửa Chín qua các thời kỳ hóa ra ngắn hơn Sênh dự đoán, nhưng việc xác minh từng người lại phức tạp hơn nhiều, vì phần lớn hồ sơ nhân sự cũ đã thất lạc hoặc hư hỏng theo thời gian. Cô đã mất trọn hai ngày lục lại các bản ghi chép rời rạc, đối chiếu từng mảnh thông tin nhỏ với hy vọng ghép lại được một bức tranh hoàn chỉnh hơn.

"Con đối chiếu được ba cái tên có khả năng," Sênh nói, đặt một tờ giấy lên bàn trước mặt Vọng, "nhưng cả ba đều đã không còn giữ chức vụ này từ rất lâu, và không ai trong số họ có hồ sơ đủ chi tiết để xác minh thêm."

Vọng đọc qua ba cái tên, không cái nào gợi lên điều gì cụ thể trong trí nhớ của anh.

"Vậy hướng này coi như bế tắc tạm thời." Anh thở dài, xoa hai bên thái dương.

"Không hẳn." Sênh lắc đầu, mở một chồng hồ sơ khác. "Con nghĩ mình nên đổi hướng tiếp cận. Thay vì tìm ngược từ quá khứ, mình thử tìm từ hiện tại, tập trung vào hồ sơ nào đang có nguy cơ bị can thiệp tiếp theo."

"Ý em là sao?"

"Trong bảy ca đã phát hiện, có một ca đặc biệt hơn cả." Sênh rút ra một tập hồ sơ, đặt lên trên cùng. "Hồ sơ anh Tòng, phụ lái đò sống sót. Anh ấy là người duy nhất còn sống biết rõ nguyên nhân thật sự của vụ đắm đò, nhưng tới giờ vẫn chưa khai đầy đủ, vì sợ mất việc."

Vọng cầm hồ sơ lên, đọc lại những gì đã ghi được từ trước: anh Tòng, hai mươi sáu tuổi, biết đò quá tải trước khi rời bến nhưng không dám lên tiếng, vì ông chủ đò từng đe dọa sa thải một người khác đã lên tiếng phản đối trước đây.

Qua lời kể của những người dân quanh bến Sáo, Vọng biết anh Tòng vẫn hay nói vấp, hay bỏ dở câu giữa chừng mỗi khi ai đó nhắc tới ông Thu, người lái đò chính đã không qua khỏi. Đó là dấu hiệu của một người đang mang một gánh nặng tội lỗi quá lớn để có thể kể trọn vẹn ngay từ đầu.

"Nếu kẻ đó muốn giấu nguyên nhân thật của thảm họa," Vọng nói chậm rãi, "hồ sơ này chính là thứ hắn cần kiểm soát nhất, vì nó không chỉ ảnh hưởng tới hồ sơ Âm Phủ, mà còn có thể ảnh hưởng tới cả điều tra dương gian."

"Đúng vậy." Sênh gật đầu. "Nếu mình theo dõi sát hồ sơ này, có thể sẽ bắt được hắn đang hành động, thay vì chỉ tìm dấu vết cũ đã nguội lạnh."

Vọng ngồi im, cân nhắc kỹ hướng đi mới này. Đây là một canh bạc, đặt cược vào khả năng kẻ đó sẽ tiếp tục can thiệp, nhưng nếu đúng, đây có thể là cơ hội tốt nhất để bắt được hắn giữa hành động, thay vì chỉ suy đoán qua tài liệu cũ.

"Được." Anh gật đầu, quyết định. "Từ giờ, mình tập trung theo dõi sát hồ sơ anh Tòng. Dù anh ấy còn sống, hồ sơ hồn của những người đã mất trên chuyến đò vẫn cần lời khai của anh ấy để hoàn tất. Anh sẽ tìm cách tiếp cận, cố thuyết phục anh ấy kể đầy đủ hơn trước khi kẻ đó kịp can thiệp."

"Con sẽ theo dõi mọi động thái bất thường quanh hồ sơ này," Sênh nói, "báo cho anh ngay nếu phát hiện bất cứ điều gì."

Họ chia nhau công việc, và trong lòng cả hai người, một cảm giác mới mẻ dấy lên, khác hẳn sự bế tắc của những ngày lục tìm quá khứ: cảm giác của một cuộc săn tìm đang thật sự bắt đầu, không còn chỉ là đối chiếu tài liệu cũ, mà là một cuộc rượt đuổi thật sự với kẻ đang ẩn mình, ngay trong hiện tại.

Sênh xếp gọn lại toàn bộ tài liệu cũ vào tủ khóa riêng, dành hẳn một góc bàn mới, sạch sẽ, chỉ để riêng cho hồ sơ anh Tòng và mọi manh mối liên quan sẽ thu thập được từ giờ trở đi.

Ngoài cửa sổ, trời chiều đã ngả sang màu xám, báo hiệu một cơn mưa khác sắp tới, và Vọng, nhìn ra khoảng sân Thập Điện, cảm nhận rõ một bước ngoặt mới đang mở ra trước mắt, một bước ngoặt có thể đưa anh và Sênh tới gần hơn bao giờ hết với việc đối mặt trực tiếp cùng kẻ đã gây ra tất cả những chuyện này. Anh khoác thêm chiếc áo mưa cũ, chuẩn bị ra khỏi Thập Điện, hướng về phía bến Sáo, nơi anh Tòng vẫn đang sống những ngày tháng nặng nề nhất đời mình.