Phòng hồ sơ buổi chiều vắng vẻ hơn thường lệ, vì phần lớn tổ công tác khẩn đã ra ngoài xử lý nốt vài chi tiết bổ sung cho các hồ sơ gần hoàn tất. Sênh ngồi một mình, trải ra trước mặt hai loại tài liệu hoàn toàn khác nhau: bản sao đoạn văn của vị quan xử án cổ xưa, và bảy bộ hồ sơ mang con dấu lạ đã phát hiện suốt tuần đầu tiên.

Cô đọc đi đọc lại cả hai, cố tìm kiếm bất kỳ điểm tương đồng nào ngoài lý lẽ chung chung về việc xử nhanh, một thứ liên kết cụ thể hơn, có thể dùng làm bằng chứng thay vì chỉ là linh cảm. Ánh nắng chiều muộn rọi qua khung cửa sổ, di chuyển chậm rãi trên mặt bàn theo từng giờ trôi qua, và cô gần như không nhận ra thời gian đã lặng lẽ trôi tới mức nào.

Tới gần chiều muộn, cô dừng lại ở một chi tiết nhỏ: cách hành văn. Cả hai tài liệu, dù cách nhau bởi một khoảng thời gian không thể xác định chính xác, đều có một thói quen ngắt câu riêng biệt, một cách dùng từ cổ mà rất ít lại nha hiện tại còn giữ, và đặc biệt, cùng một cách viết chữ "quy trình" theo lối cổ hiếm gặp.

Cô lấy thêm giấy, chép lại từng chữ "quy trình" xuất hiện trong cả hai tài liệu, đặt cạnh nhau để so sánh.

Khi Vọng trở về từ buổi chợ chiều, người còn thoang thoảng mùi mật ong, thấy Sênh ngồi chăm chú với hai tờ giấy đặt song song, gương mặt căng thẳng khác thường.

"Có gì vậy?" anh hỏi, ngồi xuống cạnh cô.

"Anh nhìn đi." Cô chỉ vào hai chữ "quy trình" được chép lại, gần như giống hệt nhau về nét bút, dù một bên là bản chép tay của cô, một bên là ảnh chụp lại từ con dấu lạ. "Cách viết này, con chưa từng thấy lại nha nào hiện tại dùng cả. Nó cổ hơn hẳn, giống hệt lối viết trong tài liệu của vị quan xử án."

Vọng nhìn kỹ, cảm giác lạnh chạy dọc sống lưng lần nữa, giống hệt cảm giác anh có khi đọc thấy con dấu lạ lần đầu ở ch.11.

"Nghĩa là," anh nói chậm rãi, "kẻ đang can thiệp hồ sơ của mình, và vị quan xử án trong tài liệu cổ, có thể là cùng một người."

"Con không dám khẳng định chắc chắn trăm phần trăm," Sênh nói, thận trọng như thường lệ. "Nhưng khả năng này cao hơn nhiều so với một sự trùng hợp ngẫu nhiên."

Vọng ngồi im, nhìn hai tờ giấy đặt cạnh nhau, và trong đầu anh, hình dung dần rõ nét hơn về đối thủ mà anh đang đối mặt: không phải một kẻ mới nổi, không phải một kẻ chỉ vừa nảy sinh ý định phạm luật gần đây, mà là một linh hồn đã mang theo một niềm tin lệch lạc suốt hàng trăm năm, từ khi còn là một vị quan sống động, qua tới khi trở thành một thế lực ẩn danh trong chính hệ thống Địa Phủ.

"Nếu đúng vậy," anh nói, giọng trầm hẳn xuống, "hắn đã ở đây lâu hơn bất kỳ ai trong Thập Điện còn nhớ được. Có thể hắn đã từng giữ một chức vụ nào đó, đủ để hiểu rõ mọi lỗ hổng của hệ thống."

Sênh gật đầu, thu dọn hai tờ giấy lại, cất vào tập hồ sơ riêng đang ngày càng dày lên theo từng phát hiện mới.

"Mình cần tìm ra hắn đang giữ chức vụ gì bây giờ." Cô nói, giọng cứng cỏi. "Đó là bước duy nhất còn thiếu để biến tất cả những nghi ngờ này thành một lời buộc tội thật sự."

"Nhưng nếu hắn đã giữ một chức vụ đủ cao để hiểu rõ hệ thống tới mức này," Vọng nói, giọng trầm ngâm, "hắn cũng sẽ đủ khôn ngoan để không để lộ bất kỳ dấu vết nào trực tiếp dẫn về mình. Mình sẽ phải tìm một cách khác, gián tiếp hơn."

"Con nghĩ tới việc rà lại danh sách các vị Phán quan cửa Chín qua từng thời kỳ." Sênh nói, mở một cuốn sổ khác. "Nếu hắn đang giữ chức vụ đó, ít nhất mình sẽ thu hẹp được phạm vi nghi vấn."

"Cửa Chín có bao nhiêu người từng giữ chức qua các thời kỳ?"

"Con chưa rà hết, nhưng chắc không nhiều, vì đây là một trong những cửa quan trọng nhất, ít khi thay đổi người phụ trách." Sênh đáp, ánh mắt ánh lên một tia hy vọng mới giữa cả loạt phát hiện nặng nề của mấy ngày qua.

Ngoài cửa sổ, ánh chiều đã tắt hẳn, và trong bóng tối dần buông xuống, cả hai người ngồi lặng lẽ, cân nhắc bước đi tiếp theo trong một cuộc điều tra đang ngày càng trở nên nguy hiểm hơn những gì họ từng lường trước. Vọng châm thêm một ngọn đèn dầu mới, ánh sáng vàng ấm lan tỏa khắp căn phòng, xua bớt phần nào cảm giác lạnh lẽo đang len lỏi trong lòng cả hai người.