Việc mở rộng phạm vi tìm kiếm khiến Vọng và Sênh phải quay lại kho sổ cũ nhiều lần hơn trong tuần kế tiếp, mỗi lần lùi sâu thêm vào một lớp niên đại khác, xa hơn vụ cháy chợ bốn mươi năm trước. Tổ công tác khẩn giờ đây đã tự vận hành ổn thỏa phần lớn công việc thường nhật, để lại cho hai người đủ thời gian rảnh rỗi hiếm hoi này dành riêng cho cuộc điều tra sâu hơn.

Buổi chiều hôm ấy, khi ánh sáng từ khe cửa trên cao đã ngả sang màu cam nhạt, Vọng lật tới một tập tài liệu bọc trong lớp vải thô đã mủn gần hết, nằm sâu trong góc khuất nhất của một dãy giá cổ xưa hơn hẳn những gì họ từng chạm tới.

"Sênh, lại đây xem cái này."

Cô bước qua, cầm ngọn đèn soi gần hơn. Tài liệu bên trong không phải hồ sơ hành chính thông thường, mà là một loại văn bản khác hẳn, viết theo lối văn cổ trang trọng, kể lại một vụ án từ thời còn sống của người viết, chứ không phải hồ sơ Địa Phủ.

"Đây là ghi chép của một vị quan xử án," Sênh nói, giọng ngạc nhiên, lật vài trang đầu, mắt lướt nhanh qua từng dòng chữ Hán cổ được viết bằng một nét bút cứng cỏi, đều tăm tắp. "Sao lại nằm trong kho sổ Thập Điện được nhỉ?"

"Có thể ông ấy đã siêu thoát từ đây, và mang theo tài liệu này như một phần hồ sơ đời mình." Vọng đoán, dù không chắc chắn.

Họ đọc tiếp, nội dung kể về một vụ án oan thời phong kiến: một người bị buộc tội trộm cắp, chờ đúng quy trình xét xử để minh oan, nhưng đã chết trong ngục trước khi quy trình ấy kịp hoàn tất. Văn bản không ghi rõ triều đại hay niên hiệu cụ thể, chỉ mơ hồ nhắc tới "thời loạn lạc", như thể người viết cố tình giữ kín bối cảnh chính xác.

Vọng dừng lại ở một đoạn, đọc chậm rãi:

"Ta đã cố giữ đúng quy trình, đợi đủ nhân chứng, đợi đủ tang vật, vì tin rằng công lý chỉ có giá trị khi được thực thi đúng cách. Nhưng người ấy đã chết trước khi ta kịp minh oan cho hắn. Từ đó, ta tự hỏi, liệu có phải ta đã sai, khi coi trọng cái đúng của quy trình hơn cái sống của một con người."

Cả hai im lặng sau khi đọc xong đoạn văn, để cho sức nặng của nó thấm dần.

"Đây..." Sênh nói, giọng khẽ hơn hẳn bình thường, "nghe giống hệt cái lý lẽ mà kẻ đang can thiệp hồ sơ của mình có thể sẽ dùng để biện minh."

"Đúng vậy." Vọng gật đầu, một cảm giác bất an len lỏi trong lòng anh mà anh chưa gọi tên được. "Nếu vị quan này, sau khi chết, mang theo đúng niềm tin ấy xuống Địa Phủ, và niềm tin đó dần biến chất qua thời gian..."

Anh bỏ lửng câu nói, không dám nghĩ tiếp, vì mạch suy luận ấy đang dẫn tới một khả năng quá lớn để chấp nhận ngay lập tức.

"Tài liệu này có ghi tên ông ấy không?" Sênh hỏi, lật tìm khắp các trang.

"Không thấy. Chỉ có chức danh, không có tên riêng, giống hệt cuốn nhật ký hôm trước." Vọng gấp tài liệu lại, cẩn thận. "Cứ như thể ai đó, hoặc chính bản thân người viết, đã cố tình xóa đi mọi dấu vết có thể nhận diện được danh tính thật."

Sênh nhìn anh, ánh mắt lộ rõ sự lo lắng đang lớn dần.

"Mình cần tìm hiểu thêm về vị quan này," cô nói. "Nếu đúng như anh nghĩ, đây có thể là nguồn gốc thật sự của mọi chuyện, chứ không chỉ là vụ cháy chợ bốn mươi năm trước."

Vọng gật đầu, cất tài liệu vào túi vải cùng những manh mối khác đã thu thập được, cảm giác rằng họ vừa chạm tới một lớp sâu hơn nhiều so với những gì họ tưởng tượng ban đầu, một lớp có thể kéo dài ngược về quá khứ xa hơn bất kỳ ai trong Thập Điện còn nhớ được.

Họ rời kho sổ cũ khi trời đã sập tối hẳn, mang theo không chỉ tài liệu mà còn một câu hỏi mới nặng nề hơn tất cả những gì đã có trước đó: liệu kẻ đang can thiệp hồ sơ của họ có phải chính là vị quan xử án năm xưa, hay chỉ là một người đã học được lý lẽ ấy từ ông qua một con đường nào khác.