Miên tìm tới bến Sáo tối hôm đó, mang theo cuốn sổ đầy chi tiết từ chuyến đi văn phòng dịch vụ tang lễ, tìm Vọng để chia sẻ điều mình quan sát được, dù cô không biết anh sẽ hiểu nó theo một chiều hướng hoàn toàn khác với cô.

"Em thấy lạ," cô nói, ngồi xuống cạnh anh trên bậc thềm một quán nước ven đường, "mười lăm gia đình đăng ký gói hỗ trợ khẩn cấp chỉ trong chưa đầy một tuần, tốc độ lan nhanh hơn hẳn bình thường. Anh có nghĩ là có gì bất thường không?"

Vọng khựng lại, nhìn cô, rồi nhìn ra xa, cân nhắc có nên chia sẻ những gì mình và Sênh đang nghi ngờ hay không.

"Anh cũng đang thấy có điều gì đó bất thường," anh nói, chọn từ cẩn thận. "Nhưng chưa đủ bằng chứng để nói rõ ràng là gì."

Miên gật đầu, không gặng hỏi thêm, vì cô hiểu, đôi khi im lặng đúng lúc quan trọng hơn việc cố lấy cho được câu trả lời. Cô nhấp một ngụm trà nóng, nhìn dòng người vẫn còn qua lại quanh khu vực bến Sáo dù trời đã tối, những bóng người mặc áo tang lặng lẽ đi về phía các lán trọ tạm dựng cho gia đình từ xa tới.

"Anh này," cô nói thêm, giọng nhẹ hơn, "dù chuyện gì đang xảy ra, em tin anh sẽ tìm ra được. Em không hiểu hết công việc của anh, nhưng em tin cách anh làm việc."

Vọng nhìn cô, không đáp lại bằng lời, chỉ khẽ gật đầu, và trong khoảnh khắc ấy, sự tin tưởng giản dị của cô, dù chưa biết trọn vẹn sự thật, lại là điều khiến anh thấy nhẹ lòng hơn bất cứ lời động viên nào khác anh từng nhận trong mấy ngày qua.

Vọng trở về phòng hồ sơ ngay sau đó, kể lại cho Sênh nghe những gì Miên vừa chia sẻ. Sênh, đang ngồi giữa đống giấy tờ với gương mặt căng thẳng vì cả ngày đối chiếu dữ liệu, lập tức ngồi thẳng dậy.

"Mười lăm gia đình nhận gói hỗ trợ khẩn cấp," cô lẩm bẩm, lật nhanh qua danh sách của mình. "Con thử đối chiếu xem có trùng với danh sách các hồ sơ bị xử nhanh bất thường không."

Cô kẻ hai cột song song trên một tờ giấy mới: một cột ghi tên các gia đình nhận gói hỗ trợ khẩn cấp của Nghị, một cột ghi tên các hồ sơ có dấu con dấu lạ. Sau vài phút đối chiếu cẩn thận, cô dừng bút, mặt tái đi.

"Trùng nhau ba trường hợp," cô nói, giọng run rẩy. "Ba trong số năm hồ sơ có con dấu lạ, đều thuộc những gia đình đã nhận gói hỗ trợ khẩn cấp của Nghị."

Vọng cầm tờ giấy lên, nhìn kỹ, và một mảnh ghép bắt đầu hình thành trong đầu anh, mờ nhạt nhưng đủ để khiến anh rùng mình.

"Nếu đúng vậy," anh nói chậm rãi, "thì có thể kẻ đứng sau đang lợi dụng chính cái mẫu điếu văn rỗng của Nghị, để dễ dàng can thiệp hơn vào những hồ sơ mà gia đình đã không còn kể thật đầy đủ."

"Đúng vậy đó." Sênh gật đầu, giọng nặng nề. "Lời khai càng rỗng, càng dễ bị lấp đầy bằng thứ khác mà không ai để ý."

Cả hai ngồi im lặng một lúc, để cho mức độ nghiêm trọng của phát hiện này thấm dần vào suy nghĩ.

"Đây không còn là chuyện một Phán quan lách luật vài hồ sơ lẻ tẻ như mùa trước nữa," Vọng nói, giọng trầm hẳn xuống. "Đây là một hệ thống, Sênh à. Một cách vận hành có tính toán, đang được thử nghiệm ở đúng quy mô của một thảm họa."

Sênh không phản đối, chỉ gật đầu, ánh mắt phản chiếu nỗi lo lắng đang lớn dần trong lòng cả hai người.

"Vậy giờ mình phải làm gì?" cô hỏi.

"Trước hết, phải xác định rõ phạm vi." Vọng đứng dậy, đi tới bên cửa sổ, nhìn ra khoảng sân tối đen của Thập Điện. "Không chỉ hai mươi hai hồ sơ Bến Sáo nữa. Mình cần rà soát lại toàn bộ những hồ sơ nào từng nhận sự 'giúp đỡ' bất thường, dù nhỏ tới đâu, kể từ sau khi mùa trước kết thúc."

"Việc đó sẽ mất rất nhiều thời gian." Sênh nói, giọng có chút e ngại.

"Anh biết." Vọng đáp, quay lại nhìn cô. "Nhưng nếu không làm, mình sẽ không bao giờ biết được quy mô thật sự của việc này lớn tới đâu. Và anh có cảm giác, Sênh à, nó lớn hơn nhiều so với những gì cả hai chúng ta đang tưởng tượng."

Ngoài cửa sổ, tiếng côn trùng đêm vang lên đều đặn, và ánh trăng khuyết hắt một vệt sáng mờ nhạt lên nền sân gạch, như một lời nhắc nhở lặng lẽ rằng đêm nay, cả hai người sẽ còn thức rất khuya để bắt đầu lại từ đầu.

Sênh đứng dậy, lấy thêm một chồng giấy trắng, chuẩn bị cho một danh sách mới, dài hơn nhiều so với những gì họ từng lập trong suốt cả mùa trước, và cả hai lặng lẽ bắt tay vào việc, không ai nói thêm lời nào, vì họ đều biết đêm nay sẽ còn rất dài.