Văn phòng tổ công tác khẩn, một căn phòng rộng được dọn tạm từ kho lưu trữ cũ, sáng hôm ấy đông đúc hơn hẳn những ngày đầu. Năm chiếc bàn kê sát nhau, mỗi bàn một lại nha cặm cụi với chồng giấy tờ riêng, tiếng bút sột soạt hòa cùng tiếng trò chuyện rì rầm.

Vọng ghé qua để đối chiếu vài chi tiết trong hồ sơ, thấy Đãi ngồi ở góc bàn gần cửa sổ, đang đối chiếu hai bản giấy tờ, gương mặt cau lại vì một chỗ không khớp. Ánh nắng xuyên qua khung cửa sổ cũ kỹ, chiếu thẳng vào trang giấy trước mặt cô, khiến cô phải nheo mắt lại mỗi khi cúi xuống đọc những dòng chữ nhỏ.

"Chị ơi," Đãi gọi với một lại nha khác ngồi gần đó, "chị xem giúp em chỗ này với, em không chắc điền vậy đã đúng chưa."

Người kia bước qua, xem qua rồi gật đầu xác nhận, và Đãi thở phào, tiếp tục công việc với vẻ cẩn trọng không đổi. Vọng đứng quan sát từ xa một lúc, nhận ra cô luôn hỏi lại trước khi quyết định bất cứ điều gì, dù việc hỏi lại nhiều lần đôi khi khiến người khác sốt ruột.

Trên bàn của Đãi, giấy tờ được xếp thành từng chồng nhỏ, mỗi chồng buộc dây gai cẩn thận, dán nhãn ghi rõ tên và số hồ sơ bằng nét chữ tròn trịa, ngay ngắn. Không giống cách làm việc vội vàng của một số lại nha khác trong tổ, luôn để giấy tờ chất đống lộn xộn vì áp lực thời gian.

"Đãi này," một lại nha khác lớn tuổi hơn ngồi bàn kế bên lên tiếng, giọng có phần trêu chọc, "em cứ cẩn thận từng li từng tí thế này, tới kỳ thất sau chưa chắc đã xong việc đâu."

"Dạ, em sợ sai còn hơn sợ chậm ạ," Đãi đáp, không tự ái, chỉ cười trừ rồi tiếp tục cúi xuống với công việc của mình.

Tới giờ nghỉ trưa, khi phần lớn lại nha khác đã ra ngoài, Vọng ngồi xuống cạnh Đãi, hỏi thăm vài câu bâng quơ về công việc.

"Em làm quen chưa? Khối lượng này chắc nặng lắm với người mới."

"Dạ, cũng đuối lắm anh ạ," Đãi cười, giọng thật thà. "Nhưng may là em được điều xuống đúng lúc, chứ để chậm hơn chắc còn khổ hơn nữa."

"Ai giới thiệu em vào tổ này vậy?"

"Dạ, một vị trong Cửu Điện giới thiệu em ạ." Đãi đáp, giọng bình thản như đang kể một chuyện hết sức bình thường. "Bảo em có năng lực, cẩn thận, phù hợp với việc gấp gáp này."

Vọng khựng lại một nhịp, cố giữ giọng tự nhiên. "Vị nào vậy em? Anh cũng muốn cảm ơn người đã cử thêm người xuống hỗ trợ."

Đãi gãi đầu, có chút bối rối. "Dạ... em không dám hỏi tên ạ. Cửu Điện mà, em chỉ là lại nha nhỏ thôi, đâu dám hỏi thẳng tên tuổi các vị Phán quan."

"Em có nhớ hình dáng người đó không? Cao thấp, già trẻ thế nào?"

"Em cũng không nhớ rõ lắm ạ." Đãi cau mày, cố nhớ lại. "Lúc đó em đang bận việc khác, chỉ nghe người ta gọi vào, dặn dò vài câu rồi cử em xuống đây luôn, không kịp nhìn kỹ."

Vọng gật đầu, không hỏi thêm, sợ hỏi quá sâu sẽ khiến Đãi hoang mang không cần thiết. Cô rõ ràng không hề biết mình đang là một mắt xích trong một câu chuyện lớn hơn nhiều so với những gì cô tưởng, và anh không muốn gieo vào lòng một người mới vào nghề sự nghi ngờ mà chính anh cũng chưa có bằng chứng cụ thể.

"Cảm ơn em đã kể." Anh nói, đứng dậy. "Cứ làm việc bình thường, đừng lo lắng gì cả."

Đãi gật đầu, cúi xuống tiếp tục với chồng giấy tờ trước mặt, hoàn toàn không hay biết mình vừa vô tình hé lộ một chi tiết quan trọng.

Vọng bước ra khỏi văn phòng, đi dọc hành lang Thập Điện vắng vẻ giờ trưa, đầu óc vẫn quẩn quanh câu chuyện vừa nghe. Anh nhớ lại, mấy hôm trước, khi Sênh xin điều động thêm người, chính cô là người trực tiếp làm đơn, trực tiếp gặp ông lục sự cửa Bảy để xin duyệt. Không ai trong quy trình đó nhắc tới việc có một vị Phán quan nào khác tự ý giới thiệu thêm người, ngoài số lượng Sênh đã xin.

Vậy thì Đãi, người tự nhận mình được một vị trong Cửu Điện giới thiệu, đến từ đâu trong cái quy trình ấy?

Anh dừng bước giữa hành lang, nhìn ra khoảng sân vắng, nắng trưa hắt qua mái ngói cũ tạo thành những vệt sáng loang lổ trên nền gạch. Trong đầu anh, ghi nhớ chi tiết này để đối chiếu với Sênh ngay khi có dịp: không phải ai điều Đãi xuống theo đúng quy trình mà cả hai người từng biết, mà là việc không ai trong Cửu Điện, kể cả những vị Phán quan chính danh, từng nhắc tới chuyện tự mình cử người xuống hỗ trợ tổ công tác khẩn theo cách đó cả.