Thằng Cáy leo lên tận nóc mái nhà sàn cao nhất dãy phía tây, ngồi vắt vẻo trên đòn nóc, đếm cờ.

"Mười hai! Mười ba! Mười bốn!"

"Xuống đi, ngã bây giờ!" u Gừa gào từ dưới sân.

"Mười lăm! Mười sáu! Cô ơi, nhiều quá!"

"Đếm tiếp đi," Tiên Dung nói.

"Mười chín! Hai mươi!" Thằng bé ngừng lại. "Hai mươi. Em không đếm nữa đâu."

"Sao không đếm?"

"Em sợ," nó nói, giọng nhỏ hẳn, và nó ngồi im trên đòn nóc, hai tay ôm lấy cái cột kèo, không xuống cũng không đếm.

Tiên Dung đứng trên bờ tường phía tây, nhìn sang bên kia sông. Bãi cát vàng giữa dòng, cái bãi ông Mẩu vẫn chở người qua mà dân quanh vùng gọi là bãi Tự Nhiên, vì người ta bảo nó tự nhiên nổi lên từ thời chưa ai nhớ. Bây giờ trên bãi có hàng trăm người. Lều dựng thành dãy. Khói bếp. Giáo dựng thành bó. Thuyền đỗ kín mép bãi, mười, hai mươi, ba mươi chiếc, mũi nào cũng cắm cờ đỏ.