Lệ tìm tới khu nhà trọ nơi con trai Bảy Còng đang thuê, một dãy phòng trọ nhỏ dành cho công nhân và người học nghề tại thành phố, và cô gõ cửa phòng theo đúng địa chỉ đã ghi trong tay.

Cửa mở ra, một chàng trai trẻ tuổi, dáng người gầy gò với gương mặt còn nét thư sinh, xuất hiện, nhìn Lệ với ánh mắt ngạc nhiên vì không quen biết.

"Chị tìm ai vậy?" cậu hỏi.

"Em có phải là con trai của ông Trương Văn Bảy không?" Lệ hỏi, giọng cô cẩn trọng.

Cậu thanh niên gật đầu, và một thoáng lo lắng lướt qua gương mặt cậu khi nhận ra có điều gì đó bất thường đang xảy ra.

"Có chuyện gì với ba em vậy?" cậu hỏi ngay, giọng cậu run lên.

Lệ hít một hơi thật sâu, chuẩn bị tinh thần cho những lời sắp phải nói ra.

"Em có thể cho chị vào nói chuyện một lúc không?" cô hỏi. "Đây không phải là chuyện nên nói ở ngoài cửa."

Cậu thanh niên gật đầu, mở rộng cửa mời Lệ vào, và cả hai ngồi xuống chiếc bàn nhỏ trong căn phòng trọ đơn sơ, nơi vài cuốn sách học nghề được xếp gọn gàng trên kệ.

"Chị là ai vậy?" cậu hỏi, giọng cậu vẫn còn đầy lo lắng.

Lệ giới thiệu ngắn gọn về công việc của mình và cả đội, cố gắng giải thích một cách dễ hiểu nhất về vai trò của họ trong việc tìm kiếm sự thật cho những vụ việc bí ẩn, và cô nhận thấy cậu thanh niên càng lúc càng căng thẳng hơn khi nghe những lời giải thích đó.

"Ba em... ba em thế nào rồi?" cậu hỏi, giọng cậu gần như thì thầm, như thể chính cậu cũng đã linh cảm được điều tồi tệ nhất sắp được nói ra.

Lệ nhìn thẳng vào mắt cậu, giọng cô nhẹ nhàng nhưng không né tránh.

"Chị rất tiếc phải báo tin này," cô nói. "Ba em đã mất, cách đây nhiều tháng rồi."

Cậu thanh niên chết lặng, đôi mắt cậu mở to, và một khoảng im lặng nặng nề bao trùm lấy căn phòng nhỏ, chỉ có tiếng quạt máy kêu è è phá vỡ sự tĩnh lặng đó.

Lệ ngồi im, không vội vàng nói thêm gì, để cho Sơn có thời gian tiếp nhận cú sốc ban đầu trước khi cô tiếp tục với những chi tiết còn lại của câu chuyện.

Sau một lúc lâu, Sơn hít một hơi run rẩy, và cậu đưa tay lau đi giọt nước mắt vừa lăn xuống má, cố gắng lấy lại một chút bình tĩnh dù cả người cậu vẫn còn run.

"Em xin lỗi," cậu nói, giọng cậu nghẹn ngào. "Em chỉ... em không ngờ lại là tin này. Em cứ nghĩ ba chỉ đi làm ăn xa đâu đó, sẽ có ngày về."

Lệ đặt tay lên vai cậu, một cử chỉ an ủi nhỏ nhưng chân thành.

"Em không cần phải xin lỗi," cô nói. "Đây là phản ứng hoàn toàn tự nhiên trước một tin tức nặng nề như vậy."

Sơn hít một hơi sâu nữa, cố gắng lấy lại bình tĩnh, và cậu nhìn Lệ, ánh mắt cậu giờ đây đã có phần tập trung hơn, như đang chuẩn bị tinh thần để nghe tiếp phần còn lại của câu chuyện.

"Chị kể tiếp đi," cậu nói, giọng cậu đã vững vàng hơn một chút. "Em muốn biết chính xác chuyện gì đã xảy ra."

Lệ gật đầu, và cô bắt đầu kể lại chi tiết hơn về hoàn cảnh khoản nợ giữa cha cậu và cô Sáu Đảnh, cố gắng trình bày một cách khách quan nhất có thể, không thiên vị về phía nào, chỉ đơn thuần thuật lại những gì cả đội đã xác minh được qua quá trình điều tra kéo dài nhiều tuần lễ.

Cô kể chậm rãi, chú ý quan sát phản ứng của Sơn sau mỗi chi tiết được đưa ra, sẵn sàng dừng lại bất cứ lúc nào nếu cậu cần thêm thời gian để tiếp nhận, một sự tinh tế cần thiết mà cô đã học được qua nhiều lần thực hiện công việc khó khăn này.

Sơn ngồi im, hai tay nắm chặt lấy nhau trên đùi, ánh mắt cậu không rời khỏi Lệ dù chỉ một giây, như đang cố gắng khắc ghi từng chi tiết của câu chuyện vào trong tâm trí mình.

Thỉnh thoảng cậu gật đầu nhẹ, như để xác nhận rằng mình vẫn đang theo dõi kịp, nhưng phần lớn thời gian cậu chỉ im lặng lắng nghe, để cho từng lớp sự thật dần dần được phơi bày trọn vẹn trước mắt mình, một sự thật mà cậu biết sẽ còn ám ảnh cậu trong suốt một thời gian dài sắp tới.

Bên ngoài cửa sổ, tiếng còi xe và tiếng người qua lại của thành phố vẫn tiếp diễn bình thường, hoàn toàn tách biệt với khoảnh khắc nặng nề đang diễn ra bên trong căn phòng trọ nhỏ bé này, nơi một chàng trai còn rất trẻ tuổi đang dần chấp nhận sự thật đau lòng về cái chết của người cha mà cậu từng vẫn nghĩ chỉ đơn giản là đi làm ăn xa nhà mà thôi.