Ông Tuấn Kiến đứng dậy khỏi ghế, bước ra khỏi bàn làm việc, và ông đi tới đứng bên khung cửa sổ, nhìn ra khu chợ đang hoạt động bình thường bên ngoài, như đang cố tìm một khoảng lặng để trấn tĩnh bản thân trước khi lên tiếng.

"Các cô cậu không hiểu đâu," ông nói, giọng ông trầm xuống nhưng vẫn giữ được sự kiên định nhất định. "Cái chợ này, nó không đơn giản như những gì các cô cậu nghĩ."

"Chú có thể giải thích rõ hơn không?" Trọng hỏi, cố gắng khuyến khích ông mở lòng thay vì tiếp tục phòng thủ.

"Nếu chuyện này được đưa ra ánh sáng," ông Tuấn Kiến nói, quay lại nhìn cả bốn người, ánh mắt ông đầy lo lắng, "không chỉ riêng vụ việc của ông Bảy Còng bị phanh phui, mà cả một hệ thống phức tạp đằng sau nó cũng sẽ bị lôi ra, kéo theo hậu quả cho hàng trăm con người đang sống dựa vào cái chợ này."

Ngần gật đầu, nhận ra ông đang nói tới hệ thống tín dụng đen mà cô Sáu Đảnh đã nhắc tới.

"Chú đang nói tới hệ thống cho vay nặng lãi đúng không?" cô hỏi thẳng.

Ông Tuấn Kiến im lặng một lúc lâu, rồi gật đầu, thừa nhận một phần sự thật.

"Đúng vậy," ông nói. "Gần một nửa tiểu thương ở đây đều dính líu tới nó, dưới hình thức này hay hình thức khác. Nếu vụ việc của Bảy Còng được điều tra tới cùng, cả hệ thống đó có thể sẽ sụp đổ theo, và những người đang phụ thuộc vào nó để duy trì cuộc sống hàng ngày sẽ rơi vào cảnh khốn cùng hơn nữa."

"Nhưng chú không thể để một người chết trong im lặng chỉ vì lo sợ điều đó," Lệ lên tiếng, giọng cô nghiêm túc. "Gia đình ông Bảy Còng đã phải sống trong sự chờ đợi vô vọng suốt nhiều tháng qua, không biết người thân mình còn sống hay đã chết."

Ông Tuấn Kiến cúi đầu, im lặng trước lời trách móc đó, và ông siết chặt hai tay lại với nhau, một dấu hiệu cho thấy sự giằng xé nội tâm đang diễn ra mạnh mẽ bên trong ông.

"Tôi biết," ông nói, giọng ông nhỏ dần. "Tôi biết điều đó là sai. Nhưng mỗi ngày trôi qua, tôi lại càng khó tìm được can đảm để nói ra sự thật, vì càng để lâu, hậu quả càng trở nên nặng nề hơn."

Trọng bước lại gần hơn, giọng anh vẫn giữ được sự kiên nhẫn cần thiết dù đã cảm nhận được cuộc đối chất đang tiến gần tới thời khắc quyết định.

"Chú Tuấn Kiến," anh nói, "sự im lặng của chú không giúp giải quyết được vấn đề gì cả. Nó chỉ khiến mọi thứ trở nên tồi tệ hơn, cả cho gia đình Bảy Còng lẫn cho chính lương tâm của chú."

Ông Tuấn Kiến quay trở lại ngồi xuống ghế, hai tay ông đan chặt vào nhau trên bàn, và ông nhìn xuống, như đang cố tìm câu trả lời nào đó trong chính những vân gỗ cũ kỹ của mặt bàn.

"Tôi biết mình không thể trốn tránh mãi được," ông nói, giọng ông chậm rãi hơn. "Nhưng mỗi lần định nói ra, tôi lại nghĩ tới hình ảnh cả trăm gia đình sẽ mất đi nguồn sống nếu mọi chuyện đổ vỡ. Tôi không biết phải làm sao để cân bằng giữa hai điều đó."

Ngần nhẹ nhàng lên tiếng, cố gắng gỡ bỏ phần nào gánh nặng tâm lý đang đè nặng lên ông.

"Chú không cần phải tự mình gánh vác việc giải quyết cả hệ thống tín dụng đen đó," cô nói. "Việc của chú lúc này chỉ đơn giản là nói ra sự thật về cái chết của một con người. Những vấn đề lớn hơn, sẽ có cách xử lý riêng, từng bước một."

Ông Tuấn Kiến ngước lên nhìn cô, ánh mắt ông có phần dịu lại trước lời trấn an đó, như thể lần đầu tiên trong suốt cuộc trò chuyện, ông cảm nhận được một lối thoát khả dĩ khỏi gánh nặng đã đè lên vai mình quá lâu.

Lệ ngồi xuống ghế đối diện, giữ một khoảng cách vừa đủ để không tạo cảm giác áp đảo, và cô lên tiếng thêm, giọng cô chân thành.

"Chú Tuấn Kiến," cô nói, "tụi con hiểu chú đã cố gắng làm điều mà chú tin là tốt nhất cho cả cộng đồng. Nhưng đôi khi, điều tốt nhất lại chính là dám đối diện với sự thật, dù nó có khó khăn tới đâu."

Ông Tuấn Kiến gật đầu chậm rãi, và ông thở ra một hơi dài, như đang trút bớt một phần áp lực đã đè nặng lên vai suốt nhiều tháng qua.

Khoa lên tiếng thêm, muốn củng cố thêm niềm tin cho ông trước khi bước vào phần thú nhận quan trọng nhất.

"Chú Tuấn Kiến," nó nói, "tụi con đã gặp cả Thịnh lẫn cô Sáu Đảnh, và cả hai đều đã đủ can đảm để nói ra sự thật. Chú không phải là người duy nhất phải đối diện với phần khó khăn này."

Ông Tuấn Kiến ngẩng lên, có vẻ ngạc nhiên trước thông tin đó, và một chút nhẹ nhõm thoáng qua trên gương mặt ông, như thể việc biết rằng mình không đơn độc trong hành trình đối diện với sự thật đã giúp ông có thêm can đảm cần thiết.