Sáng hôm sau, cả bốn người cùng nhau tới văn phòng nhỏ của ban quản lý chợ, nơi ông Tuấn Kiến vẫn đang ngồi làm việc như thường lệ, những chồng giấy tờ sổ sách xếp gọn gàng trên bàn.

Ông ngẩng lên khi thấy cả bốn người bước vào, và một thoáng cảnh giác lướt qua ánh mắt ông, dù ông vẫn giữ được vẻ điềm đạm quen thuộc.

"Các cô cậu tới có việc gì vậy?" ông hỏi, giọng ông vẫn giữ được sự lịch sự thường thấy.

Trọng bước lên trước, giọng anh nghiêm túc nhưng không hề gay gắt.

"Chú Tuấn Kiến," anh nói, "tụi con muốn nói chuyện với chú về đêm Bảy Còng mất tích."

Ông Tuấn Kiến khựng lại một thoáng, tay ông đặt cây bút xuống bàn, và ánh mắt ông lộ rõ sự căng thẳng dù ông cố gắng che giấu.

"Chuyện đó thì có gì để nói nữa," ông đáp, giọng ông cố giữ vẻ bình thản. "Ông ấy mất tích rồi, cả chợ ai cũng biết mà."

"Chú Tuấn Kiến," Trọng nói tiếp, giọng anh chắc chắn hơn, "tụi con đã biết ông Bảy Còng không hề mất tích. Ông ấy đã mất ngay tại khu cân hàng, đêm hôm đó, và chú là người đầu tiên phát hiện ra sự việc vào sáng hôm sau."

Ông Tuấn Kiến im lặng, gương mặt ông dần tái đi, và ông đưa tay lên xoa trán, một cử chỉ cho thấy ông đang cố gắng giữ vững tinh thần trước áp lực đang dồn tới.

"Các cô cậu nói gì tôi không hiểu," ông nói, giọng ông có phần run rẩy dù cố tỏ ra cứng rắn. "Tôi làm gì có biết chuyện gì xảy ra."

Ngần bước lên, đặt nhẹ tập hồ sơ lên bàn trước mặt ông, mở ra trang ghi chép lời khai của Thịnh.

"Chú Tuấn Kiến," cô nói, giọng cô nhẹ nhàng nhưng kiên định, "Thịnh đã kể cho tụi con nghe rồi. Chú tìm thấy sự việc, dặn cậu ấy giữ im lặng, và chú cũng đã nhặt một vật gì đó tại hiện trường."

Ông Tuấn Kiến sững người, tay ông run lên rõ rệt, và ông nhìn chằm chằm vào tập hồ sơ trước mặt, như thể không thể tin được rằng bí mật ông đã cố giữ kín suốt bao tháng qua giờ đây đã bị phanh phui hoàn toàn.

Khoa đứng phía sau, quan sát kỹ phản ứng của ông, và nó nhận thấy rõ sự giằng xé đang diễn ra trên gương mặt người đàn ông lớn tuổi này, một cuộc chiến nội tâm giữa việc tiếp tục phòng thủ và việc buông bỏ gánh nặng đã đè lên vai ông suốt nhiều tháng qua.

Bên ngoài văn phòng, tiếng chợ vẫn tiếp diễn bình thường, hoàn toàn tách biệt với không khí căng thẳng đang bao trùm căn phòng nhỏ này, nơi bí mật lớn nhất của toàn bộ vụ án sắp được phơi bày.

"Chú Tuấn Kiến," Khoa lên tiếng, giọng nó nhẹ nhàng nhưng chắc chắn, "tụi con không tới đây để buộc tội chú. Tụi con chỉ cần sự thật, để giúp cho gia đình ông Bảy Còng có thể đưa ông về an táng đàng hoàng."

Ông Tuấn Kiến vẫn im lặng, ngón tay ông siết chặt lấy mép bàn, và căn phòng chìm trong một khoảng lặng nặng nề, chỉ có tiếng quạt trần quay đều đều phá vỡ sự tĩnh lặng đó.

Lệ đứng lặng lẽ bên cạnh, quan sát toàn bộ diễn biến, và cô nhận thấy đôi mắt ông Tuấn Kiến bắt đầu ngân ngấn nước, một dấu hiệu cho thấy lớp vỏ điềm đạm mà ông cố giữ suốt bao lâu nay đang dần rạn nứt trước áp lực của sự thật không thể chối cãi.

"Chú Tuấn Kiến," Trọng nói tiếp, giọng anh vẫn giữ được sự kiên nhẫn cần thiết dù đã cảm nhận được cuộc đối chất đang tới gần thời khắc quyết định, "tụi con hiểu chú có lý do riêng để giữ im lặng. Nhưng giờ là lúc chú cần chọn giữa việc tiếp tục gánh chịu một mình, hay chia sẻ gánh nặng đó để cùng nhau tìm ra hướng giải quyết tốt nhất."

Ông Tuấn Kiến hít một hơi thật sâu, và ông đưa mắt nhìn lần lượt từng người trong bốn người đang đứng trước mặt mình, như đang cân nhắc lần cuối cùng trước khi đưa ra quyết định quan trọng nhất của cuộc đời mình kể từ sau cái đêm định mệnh đó.

Ngoài cửa sổ, một chiếc xe tải chở hàng chạy ngang qua, tiếng động cơ ầm ì vọng vào căn phòng nhỏ, và ông Tuấn Kiến khẽ giật mình, như thể âm thanh quen thuộc đó bất chợt kéo ông trở lại với thực tại của cái chợ mà ông đã dành cả phần lớn cuộc đời để gìn giữ.

Ông đưa mắt nhìn ra khung cửa sổ một lúc, dõi theo bóng dáng chiếc xe tải đang khuất dần, như đang cố tìm thêm chút thời gian để sắp xếp lại những suy nghĩ ngổn ngang trong đầu trước khi quay lại đối diện với bốn người vẫn đang kiên nhẫn chờ đợi, mỗi người mang theo một sự nghiêm túc riêng nhưng đều toát lên cùng một thiện chí muốn giúp ông tìm được lối ra.