Trên đường trở về phòng trọ, cô Sáu Đảnh đi cùng Ngần và Lệ, dáng người bà lom khom hơn hẳn so với lúc đầu buổi sáng, như thể việc trút bỏ bí mật đã khiến bà kiệt sức hoàn toàn cả về thể chất lẫn tinh thần.

"Cô có cần nghỉ một chút không?" Lệ hỏi, quan tâm tới tình trạng của bà.

"Không sao," cô Sáu Đảnh đáp, giọng bà vẫn còn yếu. "Tôi muốn giải quyết chuyện này càng sớm càng tốt, để không phải kéo dài thêm sự dằn vặt này nữa."

Ngần bước chậm lại, đi song song với cô Sáu Đảnh, và cô tranh thủ tìm hiểu thêm về hoàn cảnh đã đẩy bà vào tình huống khó khăn này.

"Cô có thể kể thêm cho con nghe về khoản nợ cô vay ở thành phố không?" cô hỏi nhẹ nhàng. "Con nghĩ, hiểu rõ hơn về hoàn cảnh của cô cũng sẽ giúp ích cho việc xử lý vụ việc sau này."

Cô Sáu Đảnh thở dài, một tiếng thở dài chất chứa nhiều năm tháng khó khăn dồn nén.

"Mấy năm trước," bà kể, "chồng tôi bệnh nặng, tôi phải vay một khoản lớn từ một mối cho vay trên thành phố để chữa trị cho ông. Lãi suất cao gấp nhiều lần bình thường, nhưng lúc đó tôi không còn lựa chọn nào khác."

"Chồng cô giờ sao rồi?" Lệ hỏi, dù cô đã có phần đoán được câu trả lời.

"Ông mất rồi," cô Sáu Đảnh đáp, giọng bà trầm buồn. "Được hai năm nay. Nhưng khoản nợ thì vẫn còn đó, mỗi tháng tôi phải è cổ ra trả lãi, gần như không bao giờ trả hết được cả gốc."

Ngần cảm thấy một sự đồng cảm sâu sắc trước hoàn cảnh của người phụ nữ này, nhận ra rằng câu chuyện của cô Sáu Đảnh không chỉ đơn thuần là một vụ án, mà còn phản ánh cả một hệ thống tín dụng đen đang bủa vây nhiều người dân nghèo khó tại những khu chợ như thế này.

"Vậy nên," cô Sáu Đảnh nói tiếp, "khi ông Bảy Còng cứ khất lần khoản nợ của mình, tôi càng thêm áp lực, vì tôi cần số tiền đó để trả cho mối lớn hơn của mình. Nếu tôi trễ hạn, họ sẽ tăng lãi suất, thậm chí đe dọa tới cả sạp hàng của tôi."

"Cô có báo cáo việc này với công an không?" Lệ hỏi, quan tâm tới khả năng cô Sáu Đảnh cũng đang là nạn nhân của một đường dây tín dụng đen phi pháp.

Cô Sáu Đảnh lắc đầu, ánh mắt bà đầy sợ hãi.

"Tôi không dám," bà nói. "Họ có người ở khắp nơi, tôi sợ nếu báo cáo, họ sẽ trả thù, không chỉ với tôi mà cả với gia đình con cái tôi nữa."

Ngần ghi nhận thêm chi tiết quan trọng này, nhận ra rằng vụ án của Bảy Còng chỉ là phần nổi của một tảng băng lớn hơn nhiều, một hệ thống tín dụng đen phức tạp mà cả đội có lẽ sẽ cần phải tìm cách xử lý cẩn trọng trong giai đoạn sắp tới của cuộc điều tra này.

"Cô có biết những người khác trong chợ cũng đang vay nợ mối đó không?" Lệ hỏi thêm, muốn xác định rõ hơn quy mô thực sự của hệ thống này.

Cô Sáu Đảnh gật đầu, giọng bà trầm xuống.

"Nhiều lắm," bà nói. "Gần như một nửa tiểu thương trong chợ này đều dính líu ít nhiều tới các mối cho vay như vậy, chỉ là không ai dám nói ra công khai, vì sợ bị trả thù hoặc bị người khác dị nghị."

Ngần trao đổi ánh mắt với Lệ, cả hai cùng nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề vượt xa những gì họ từng hình dung, một hệ thống ăn sâu vào đời sống của cả một cộng đồng, không chỉ riêng gì trường hợp của Bảy Còng và cô Sáu Đảnh.

"Cảm ơn cô đã chia sẻ thẳng thắn," Ngần nói. "Thông tin này sẽ giúp ích rất nhiều cho việc hiểu rõ toàn cảnh sự việc, dù tụi con biết đây không phải là điều dễ dàng để nói ra."

Cả ba tiếp tục bước đi trong im lặng một đoạn, mỗi người theo đuổi những suy nghĩ riêng, và Lệ không khỏi nghĩ tới việc, sau khi vụ án này khép lại, liệu cả đội có nên tìm cách báo cáo thêm về hệ thống tín dụng đen đang bủa vây khu chợ này hay không, dù biết đó sẽ là một cuộc chiến lớn hơn nhiều so với phạm vi công việc thường ngày của họ.

"Có lẽ," cô nói, chủ yếu là suy nghĩ thành lời, "đây là điều mình cần bàn thêm với cả đội sau khi giải quyết xong phần việc chính trước mắt."

Ngần gật đầu, đồng tình rằng đây là vấn đề cần được cân nhắc kỹ lưỡng, nhưng không phải là ưu tiên hàng đầu ngay lúc này, khi phía trước vẫn còn một cuộc đối chất quan trọng đang chờ đợi cả đội.

Cô nhìn sang cô Sáu Đảnh, thấy bà vẫn bước đi lặng lẽ bên cạnh, ánh mắt cúi xuống mặt đường, và Ngần thầm nghĩ, có lẽ chính người phụ nữ này, sau khi trải qua tất cả những gì sắp phải đối diện, sẽ trở thành một trong những người hiểu rõ nhất về cái giá phải trả khi cả một cộng đồng bị đẩy vào vòng xoáy nợ nần không lối thoát.