Cô Sáu Đảnh ngồi im lặng một lúc lâu sau câu mở đầu, hai tay bà siết chặt vạt áo, các ngón tay run lên không kiểm soát được, và Ngần nhận thấy rõ ràng đây là khoảnh khắc quan trọng cần được xử lý hết sức thận trọng.

"Cô cứ từ từ," Ngần nhắc lại, giọng cô nhẹ nhàng như đang trấn an một đứa trẻ đang sợ hãi. "Tụi con không đi đâu cả, cô có bao nhiêu thời gian cũng được."

Cô Sáu Đảnh gật đầu, hít thêm một hơi nữa, và bà bắt đầu kể, giọng bà đứt quãng liên tục vì xúc động.

"Ông Bảy Còng nợ tôi một khoản tiền khá lớn," bà nói. "Ông vay để chữa bệnh cho vợ mấy năm trước, hứa sẽ trả dần, nhưng rồi cứ khất lần này qua lần khác."

"Cô có thúc giục ông ấy trả nợ không?" Lệ hỏi nhẹ nhàng, ghi chép cẩn thận từng lời.

"Có," cô Sáu Đảnh đáp, giọng bà nghẹn lại. "Tôi cũng đang kẹt tiền, phải xoay xở đủ đường để trả một khoản nợ khác lớn hơn nhiều mà tôi vay của một mối trên thành phố. Nếu không có tiền trả đúng hạn, họ sẽ không để tôi yên."

Ngần và Lệ trao đổi ánh mắt với nhau, nhận ra ngay một chi tiết quan trọng vừa được hé lộ: cô Sáu Đảnh không chỉ là chủ nợ của Bảy Còng, mà còn là con nợ của một mối lớn hơn ở một tầng khác, một mắt xích trong hệ thống tín dụng đen phức tạp hơn nhiều so với những gì cả đội từng hình dung ban đầu.

"Đêm đó," cô Sáu Đảnh tiếp tục kể, giọng bà run lên rõ rệt hơn, "tôi tới tìm ông ấy ở khu cân hàng, vì biết ông thường làm việc ở đó vào giờ khuya. Tôi định chỉ hỏi thăm xem khi nào ông có thể trả, nhưng ông lại nói những lời khiến tôi tức giận."

"Ông ấy nói gì?" Ngần hỏi, cố gắng giữ giọng bình thản dù cảm nhận được câu chuyện đang tiến gần tới thời khắc quan trọng nhất.

Cô Sáu Đảnh nhắm mắt lại, như đang cố gắng đẩy lùi ký ức đau đớn đó ra khỏi tâm trí, nhưng đồng thời cũng buộc bản thân phải đối diện với nó một lần cuối cùng để có thể thực sự buông bỏ.

"Ông nói," bà kể tiếp, giọng bà nhỏ hẳn đi, "'bà cũng đâu có nghèo tới mức phải đòi tôi gấp gáp vậy, để tôi thư thư ít bữa'. Câu nói đó khiến tôi bùng nổ, vì ông đâu biết tôi đang bị dồn tới đường cùng như thế nào."

Lệ ghi chép lại câu nói đó một cách cẩn thận, cảm nhận được rằng chính câu nói tưởng chừng vô hại này lại là ngòi nổ cho toàn bộ bi kịch sắp được kể ra.

"Cô có thể hiểu vì sao ông ấy nói vậy không?" Ngần hỏi, cố gắng tìm hiểu thêm góc nhìn của Bảy Còng trong câu chuyện, dù ông đã không còn có thể tự mình lên tiếng.

Cô Sáu Đảnh lắc đầu, đôi mắt bà vẫn còn đỏ hoe.

"Giờ nghĩ lại," bà nói, giọng bà chậm rãi hơn, "tôi nghĩ có lẽ ông cũng đang gặp khó khăn riêng, chỉ là lúc đó tôi quá nóng giận, không còn đủ bình tĩnh để nghĩ thấu đáo cho hoàn cảnh của người khác. Tôi chỉ nghĩ tới áp lực của chính mình."

Ngần gật đầu, cảm nhận được sự phức tạp trong tâm lý của cả hai người liên quan tới sự việc, mỗi người đều đang mang trong mình một gánh nặng riêng mà người kia không hề hay biết, cho tới khi cả hai gánh nặng đó va chạm nhau trong một đêm định mệnh.

Lệ khẽ đặt cuốn sổ tay xuống đùi, quan sát cô Sáu Đảnh một lúc, và cô nhận thấy trong đôi mắt đỏ hoe của người phụ nữ này không hề có chút gì của sự toan tính hay man trá, chỉ có một nỗi ân hận sâu sắc đã bào mòn bà suốt nhiều tháng ròng.

"Cô có thể kể tiếp không, khi hai người đã cãi nhau tới mức đó?" cô hỏi nhẹ nhàng, dẫn dắt câu chuyện tiến gần hơn tới phần quan trọng nhất mà cả đội đang cần làm rõ.

Cô Sáu Đảnh gật đầu, hai tay bà vẫn còn run nhẹ trên đùi, và bà chuẩn bị tinh thần kể tiếp phần khó khăn nhất của câu chuyện, phần mà bà đã cố chôn giấu sâu trong lòng suốt từng ấy tháng ngày.

Ngoài kia, tiếng chợ vẫn tiếp diễn như thường lệ, hoàn toàn tách biệt với khoảnh khắc nặng nề đang diễn ra bên trong góc sạp nhỏ, nơi một bí mật chôn giấu đã lâu sắp được phơi bày trọn vẹn.

Lệ liếc nhìn Ngần một thoáng, cả hai cùng ngầm hiểu rằng cần kiên nhẫn hơn nữa để cô Sáu Đảnh có thể thực sự sẵn sàng kể ra phần khó khăn nhất mà không bị áp lực dồn ép từ bất cứ phía nào.

Vài người khách quen ghé qua sạp bên cạnh hỏi mua rau, và cô Sáu Đảnh khẽ giật mình, có vẻ như chỉ giờ đây bà mới sực nhớ ra mình vẫn đang ngồi giữa khu chợ đông đúc, chứ không phải một nơi kín đáo nào khác.