Sáng hôm sau, cả đội tụ họp sớm hơn thường lệ, cùng nhau rà soát lại toàn bộ bức tranh đã dần thành hình rõ nét sau nhiều tuần lễ điều tra ròng rã.

"Giờ mình có thể xác định rõ ràng," Ngần nói, chỉ vào tấm bản đồ mối quan hệ đã được cập nhật, "chỉ còn ba người thực sự biết chuyện gì đã xảy ra đêm đó: Thịnh, người đã kể cho mình nghe; cô Sáu Đảnh, người trực tiếp có mặt tại hiện trường; và ông Tuấn Kiến, người phát hiện ra sự việc ngay sáng hôm sau và chọn cách che giấu."

Trọng gật đầu, xác nhận lại bức tranh tổng thể đó.

"Thịnh đã hợp tác," anh nói. "Giờ chỉ còn hai người quan trọng nhất cần đối chất trực tiếp."

"Mình nên tiếp cận ai trước?" Lệ hỏi, dù cô đã có phần đoán được câu trả lời dựa theo kế hoạch đã bàn từ trước.

"Cô Sáu Đảnh," Trọng đáp chắc chắn. "Bà ấy là người trực tiếp liên quan tới cái chết, dù có thể chỉ là một tai nạn ngoài ý muốn. Mình cần nghe được câu chuyện từ chính người trong cuộc trước khi đối chất ông Tuấn Kiến về việc che giấu."

Khoa gật đầu, bổ sung thêm góc nhìn của mình.

"Em nghĩ," nó nói, "cách tiếp cận với cô Sáu Đảnh cần hết sức thận trọng. Nếu bà cảm thấy bị dồn ép quá mức ngay từ đầu, bà có thể sẽ phòng thủ chặt chẽ hơn, thậm chí có thể tìm cách chối bỏ hoàn toàn."

"Anh đồng ý," Trọng nói. "Mình cần cho bà thấy rằng, mục đích của mình không phải là buộc tội, mà là tìm ra sự thật để giúp cho một vong được yên nghỉ."

Ngần trầm ngâm một lúc, rồi lên tiếng thêm một góc nhìn quan trọng khác.

"Chị nghĩ," cô nói, "mình cũng cần chuẩn bị tâm lý cho việc, dù sự thật là gì, nó cũng sẽ không đơn giản chỉ là câu chuyện về một 'kẻ xấu' hại một 'người tốt'. Từ những gì mình đã biết về hoàn cảnh nợ nần của bà, có thể đây sẽ là một câu chuyện phức tạp hơn nhiều."

Cả đội gật đầu, đồng tình với sự chuẩn bị tâm lý cần thiết đó, và họ dành thêm một khoảng thời gian để rà soát lại toàn bộ bằng chứng đã thu thập được, chuẩn bị kỹ lưỡng nhất có thể cho cuộc đối chất quan trọng sắp diễn ra, một cuộc đối chất mà cả bốn người đều tin sẽ mở ra cánh cửa cuối cùng dẫn tới sự thật trọn vẹn về cái chết của Bảy Còng.

Trọng đứng dậy, nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh nắng buổi sáng đang chiếu rọi xuống khu chợ đã bắt đầu vắng người sau một đêm hoạt động, và anh hít một hơi thật sâu, chuẩn bị tinh thần cho bước đi quan trọng sắp tới.

"Được rồi," anh nói, quay lại nhìn cả đội. "Mình lên đường thôi."

Trước khi rời phòng, Ngần dừng lại một thoáng, kiểm tra lại toàn bộ tập hồ sơ đã chuẩn bị sẵn: bản sao lời khai của bà Tư, kết quả đo đạc khoa học về chu kỳ vòng, và bản tóm tắt khoản nợ lớn nhất trong sổ mang tên cô Sáu Đảnh, tất cả đều được sắp xếp gọn gàng, sẵn sàng làm bằng chứng nếu cần thiết trong cuộc đối chất sắp tới.

"Mọi thứ đã sẵn sàng," cô nói, khép tập hồ sơ lại và cất vào túi xách.

Lệ khoác thêm chiếc áo mỏng, chuẩn bị cho chuyến đi, và cô liếc nhìn đồng hồ treo tường, nhận thấy đã gần tới giờ mà cô Sáu Đảnh thường bắt đầu công việc buổi sáng tại sạp rau của mình.

"Nếu mình đi ngay bây giờ," cô nói, "sẽ vừa kịp lúc bà mới bắt đầu dọn hàng, khi khu chợ chưa quá đông người qua lại."

Khoa và Trọng gật đầu, quyết định ở lại phòng trọ để tiếp tục hoàn thiện hồ sơ và chờ tin tức, trong khi Ngần và Lệ chuẩn bị lên đường thực hiện cuộc đối chất quan trọng nhất trong toàn bộ hành trình điều tra vụ án này cho tới thời điểm hiện tại.

"Nếu có gì bất trắc, gọi ngay cho tụi anh," Trọng dặn dò, ánh mắt anh không giấu được sự lo lắng dành cho hai người đồng đội sắp bước vào một cuộc trò chuyện có thể đầy cảm xúc và khó lường.

"Bọn em sẽ cẩn thận," Ngần đáp, khoác túi xách lên vai. "Cô Sáu Đảnh không phải người nguy hiểm, chỉ là một người đang mang nặng nỗi sợ hãi và tội lỗi. Đó là kiểu người cần được lắng nghe nhiều hơn là bị áp đảo."

Trọng gật đầu, tin tưởng vào sự phán đoán của Ngần sau nhiều năm cùng nhau làm việc, và anh tiễn cả hai ra tới cửa, đứng nhìn theo cho tới khi bóng dáng họ khuất dần sau góc phố dẫn ra khu chợ.

Anh quay trở vào phòng, ngồi xuống cạnh Khoa, cả hai cùng im lặng một lúc, mỗi người theo đuổi những suy nghĩ riêng trong lúc chờ đợi tin tức từ hai người đồng đội.

"Anh nghĩ mọi chuyện sẽ ổn thôi," Khoa nói, phá vỡ sự im lặng. "Chị Ngần và chị Lệ luôn biết cách xử lý những tình huống nhạy cảm như thế này."

Trọng gật đầu, dù trong lòng vẫn không tránh khỏi một chút lo lắng, và anh bắt tay vào việc sắp xếp lại toàn bộ hồ sơ vụ án để chuẩn bị sẵn sàng cho bước tiếp theo, dù bước đó là gì đi chăng nữa.