Khoa mở tấm ảnh chụp bảng chấm công trên điện thoại, phóng to lên để cả đội cùng nhìn rõ, ngón tay nó dò theo từng cột số cho tới khi tìm được đúng dòng cần tìm.

"Đây," nó nói, chỉ vào một dòng cụ thể. "Ngày Bảy Còng mất tích, Tám Rổ chấm công vào ca làm việc lúc mười một giờ đêm."

Trọng cúi sát nhìn kỹ hơn, xác nhận lại con số đó.

"Mười một giờ đêm," anh lặp lại. "Trong khi vụ việc xảy ra ở khu cân hàng Cầu Vạc rơi vào khoảng gần hai giờ sáng, theo chu kỳ khoa học đã đo được."

"Khoảng cách giữa hai nơi làm việc là bao xa?" Ngần hỏi, muốn xác định rõ tính khả thi về thời gian di chuyển.

"Em đã tra rồi," Khoa đáp. "Ít nhất ba giờ đồng hồ đi xe, có khi hơn vào ban đêm vì đường vắng khó bắt xe."

"Vậy có nghĩa là," Trọng nói chậm rãi, ghép nối lại toàn bộ dữ liệu, "nếu Tám Rổ đã chấm công lúc mười một giờ đêm tại nơi cách xa Cầu Vạc tới ba giờ đồng hồ, anh ta không thể nào có mặt tại khu cân hàng vào thời điểm xảy ra vụ việc gần hai giờ sáng."

Cả phòng im lặng một lúc, để cho ý nghĩa của kết luận đó thấm sâu vào từng người.

"Giả thuyết 2 chính thức sụp hoàn toàn," Khoa nói, giọng nó vừa nhẹ nhõm vừa có phần tiếc nuối vì đã từng dồn nhiều công sức theo đuổi hướng điều tra này. "Tám Rổ hoàn toàn không có liên quan tới cái chết của Bảy Còng."

Lệ gật đầu, cảm thấy được giải tỏa một phần gánh nặng nghi ngờ đã đè nặng suốt nhiều tuần qua đối với một người vô can.

"Ít nhất," cô nói, "giờ mình có thể yên tâm rằng mình đã không làm oan thêm một người nào khác trong quá trình tìm ra sự thật."

Trọng gật đầu, đồng tình với suy nghĩ đó, và anh cảm thấy một sự nhẹ nhõm nhất định, biết rằng công việc của cả đội không chỉ là tìm ra người có lỗi, mà còn là đảm bảo không ai bị buộc tội oan uổng trong quá trình đó.

"Giờ thì," anh nói, chuyển hướng cuộc họp sang bước tiếp theo, "mọi con đường đều dẫn về hai người duy nhất còn lại: cô Sáu Đảnh và ông Tuấn Kiến."

Ngần gật đầu, cảm nhận được sức nặng của bước đi quan trọng sắp tới.

"Mình cần chuẩn bị kỹ lưỡng cho cuộc đối chất với cô Sáu Đảnh," cô nói. "Đây sẽ không phải là một cuộc trò chuyện dễ dàng, đặc biệt khi bà đang phải gánh cả nỗi sợ hãi lẫn cảm giác tội lỗi suốt nhiều tháng qua."

Cả đội đồng ý dành phần còn lại của buổi tối để lên kế hoạch chi tiết cho cuộc gặp gỡ quan trọng ngày mai, mỗi người đều ý thức rõ rằng, đây sẽ là bước ngoặt quyết định cho toàn bộ hướng đi cuối cùng của vụ án đã theo đuổi cả đội suốt nhiều tuần lễ ròng rã.

Khoa cất điện thoại vào túi, cảm giác nhẹ nhõm xen lẫn một chút tự hào vì đã tự tay tìm ra được bằng chứng xác đáng để loại trừ hoàn toàn một nghi vấn từng khiến cả đội tốn không ít công sức theo đuổi.

"Em nghĩ," nó nói, "mình nên gửi lời xin lỗi tới Tám Rổ, dù chỉ qua điện thoại, vì đã khiến anh ta phải chịu sự nghi ngờ oan uổng suốt một thời gian."

Trọng gật đầu, đồng tình với đề xuất đó.

"Đúng vậy," anh nói. "Đó cũng là một phần trách nhiệm của tụi mình, không chỉ tìm ra sự thật cho người đã khuất, mà còn phải sửa chữa những sai lầm nếu có trong quá trình điều tra."

Ngần mỉm cười nhẹ, cảm thấy ấm lòng trước sự chu đáo đó của cả hai người đồng đội.

"Đó cũng là điều làm chị tự hào về đội mình," cô nói. "Không chỉ giỏi tìm ra sự thật, mà còn biết cách đối xử công bằng với tất cả mọi người liên quan, kể cả những người ban đầu chỉ là nghi vấn."

Khoa gật đầu, gọi điện ngay cho người quản lý nơi Tám Rổ đang làm việc, nhờ chuyển lời xin lỗi kín đáo, không cần nêu rõ lý do cụ thể, chỉ đơn giản là một lời cảm ơn vì đã hợp tác cung cấp thông tin xác minh.

"Xong rồi," nó nói, cất điện thoại vào túi sau khi hoàn tất cuộc gọi. "Em cảm thấy nhẹ lòng hơn nhiều."

Trọng đứng dậy, vươn vai sau một ngày dài căng thẳng, và anh nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bóng tối đã bắt đầu bao trùm khu chợ, báo hiệu một đêm làm việc mới sắp bắt đầu.

"Ngày mai," anh nói, "sẽ là một ngày quan trọng. Mọi người nên nghỉ ngơi thật tốt để có đủ sức lực và sự tỉnh táo cần thiết cho cuộc đối chất sắp tới."

Cả đội đồng tình, và họ lần lượt chuẩn bị đi ngủ sớm hơn thường lệ, mỗi người đều mang theo trong lòng một sự pha trộn giữa hồi hộp và quyết tâm trước ngưỡng cửa của sự thật cuối cùng.