Lệ trở về phòng trọ, báo cáo lại toàn bộ lời khai của Thịnh cho cả đội, và một sự im lặng nặng nề bao trùm lấy căn phòng khi mọi người cùng nhận ra ý nghĩa của thông tin vừa được xác nhận.

"Ông ấy đã biết ngay từ sáng hôm sau," Trọng nói, giọng anh trầm xuống. "Và đã chọn cách im lặng suốt bao nhiêu tháng trời."

"Còn cả chi tiết ông ấy nhặt thứ gì đó ở hiện trường nữa," Lệ bổ sung. "Có thể là một vật dụng của Bảy Còng, cần xác minh thêm."

Ngần gật đầu, ghi nhận chi tiết đó vào danh sách những điều cần làm rõ trong lần đối chất sắp tới.

"Nhưng trước khi đối chất ông ấy," Trọng nói, chuyển hướng sang một vấn đề khác cần giải quyết gấp, "mình vẫn còn một việc chưa dứt điểm: giả thuyết về Tám Rổ."

Khoa gật đầu, đồng tình.

"Đúng vậy," nó nói. "Dù giờ mình đã có hướng đi rõ ràng hơn với cô Sáu Đảnh, mình vẫn cần loại trừ hoàn toàn khả năng Tám Rổ có liên quan, để không bỏ sót bất cứ khả năng nào."

"Anh nghĩ," Trọng nói, "mình cần tìm cách xác minh chính xác giờ giấc của Tám Rổ đêm đó, qua một nguồn độc lập, không phụ thuộc vào lời khai của chính anh ta."

"Em có một ý," Khoa nói. "Nếu Tám Rổ nói anh ta đã rời đi từ khoảng một giờ sáng để chuyển sang công việc mới ở tỉnh khác, mình có thể kiểm tra bảng chấm công tại nơi làm việc mới của anh ta, xem anh ta có mặt ở đó từ lúc nào."

Trọng gật đầu, đánh giá cao ý tưởng đó.

"Đó là một hướng xác minh vững chắc," anh nói. "Nếu bảng chấm công cho thấy anh ta đã có mặt ở nơi làm việc mới từ trước nửa đêm, điều đó sẽ chứng minh không thể nào anh ta còn ở chợ Cầu Vạc vào thời điểm xảy ra vụ việc."

Khoa nhanh chóng liên hệ qua điện thoại với người quản lý ở nơi làm việc mới của Tám Rổ, giới thiệu mình đang xác minh một vụ việc liên quan, và sau một hồi trao đổi, nó xin được phép xem qua bảng chấm công của tháng đó.

"Người ta đồng ý gửi ảnh chụp bảng chấm công qua tin nhắn," Khoa báo lại, giọng nó có phần hồi hộp. "Chỉ cần đợi thêm một chút thôi."

Cả đội ngồi chờ đợi trong im lặng, mỗi người đều cảm nhận được đây sẽ là bước xác minh quan trọng cuối cùng để chính thức khép lại một giả thuyết đã theo đuổi cả đội suốt nhiều tuần lễ, dù giờ đây phần lớn mọi người đều đã có phần chắc chắn về hướng đi thực sự của vụ án.

Vài phút sau, điện thoại của Khoa rung lên báo tin nhắn mới tới, và cả đội cùng xúm lại quanh nó, chờ đợi trong hồi hộp để xem kết quả cuối cùng của cuộc xác minh quan trọng này.

Trong lúc chờ Khoa mở tin nhắn, Trọng tranh thủ rót thêm nước cho mọi người, một thói quen nhỏ anh vẫn duy trì mỗi khi cả đội chuẩn bị đối diện với một khoảnh khắc quan trọng, như một cách để giữ cho không khí bớt căng thẳng hơn.

"Dù kết quả thế nào," anh nói, đưa cốc nước cho Ngần, "mình cũng đã làm đúng theo quy trình cẩn trọng nhất có thể, không bỏ sót bất cứ khả năng nào trước khi đi tới kết luận cuối cùng."

Ngần gật đầu, nhấp một ngụm nước, và cô nhìn quanh cả đội, cảm nhận được sự đồng lòng đã gắn kết cả bốn người suốt hành trình dài vừa qua.

"Chị tin," cô nói, "dù giả thuyết này có sụp hay không, mình cũng đã tới rất gần với sự thật cuối cùng rồi."

Lệ gật đầu đồng tình, và cô cũng cảm nhận được sự căng thẳng đang dâng lên trong lòng mình, một cảm giác quen thuộc mỗi khi một vụ án sắp bước vào giai đoạn quyết định nhất.

Khoa đặt điện thoại xuống bàn, màn hình vẫn sáng, chờ tin nhắn tới, và nó tranh thủ sắp xếp lại đống giấy tờ ghi chú đã dùng để đối chiếu sổ nợ trước đó, một thói quen gọn gàng nó vẫn giữ mỗi khi có thời gian rảnh trong lúc chờ đợi.

"Anh nghĩ," Trọng nói, phá vỡ sự im lặng đang bao trùm căn phòng, "sau vụ này, mình nên rút kinh nghiệm về việc xác minh chéo sớm hơn, ngay khi một giả thuyết mới hình thành, thay vì để nó kéo dài quá lâu rồi mới kiểm chứng."

"Chị đồng ý," Ngần nói. "Nhưng cũng phải công nhận, nếu không theo đuổi giả thuyết Tám Rổ tới cùng, có lẽ mình sẽ không có đủ động lực để đào sâu vào sổ nợ và tìm ra manh mối thực sự dẫn tới cô Sáu Đảnh."

Trọng gật đầu, thừa nhận điểm hợp lý đó trong lời Ngần vừa nói, và cả đội tiếp tục ngồi chờ đợi trong một sự im lặng vừa căng thẳng vừa đầy hy vọng, ai cũng biết rằng kết quả xác minh sắp tới sẽ là mảnh ghép cuối cùng khép lại một chương quan trọng của cuộc điều tra.