Thịnh hít một hơi thật sâu, như đang chuẩn bị tinh thần cho điều sắp phải nói ra, một điều cậu đã cố gắng chôn giấu suốt nhiều tháng ròng.

"Đêm đó," cậu bắt đầu, giọng cậu vẫn còn run, "em đang trực ca đêm, đi ngang qua khu cân hàng thì nghe thấy tiếng cãi nhau lớn tiếng vọng lại."

"Em có nghe rõ ai đang cãi nhau không?" Lệ hỏi, cố gắng giữ giọng bình thản dù trong lòng đang căng thẳng chờ đợi.

"Em không nhìn thấy trực tiếp," Thịnh nói. "Lúc đó em còn cách khá xa, và trời tối, em chỉ nghe thấy giọng nói lớn tiếng, một giọng đàn ông và một giọng đàn bà, nhưng không nghe rõ nội dung."

Lệ ghi chép nhanh vào sổ tay, cẩn thận không bỏ sót chi tiết nào trong lời khai quan trọng này.

"Rồi sau đó thì sao?" cô hỏi tiếp.

"Em định đi lại gần xem có chuyện gì, nhưng chưa kịp tới nơi thì tiếng cãi nhau đã im bặt," Thịnh kể tiếp, giọng cậu chậm lại như đang cố lục lại từng chi tiết của khung cảnh đêm hôm đó. "Em nghĩ chắc họ đã giải quyết xong xuôi rồi nên không để ý thêm nữa, tiếp tục đi tuần như thường lệ."

"Vậy em không hề biết chuyện gì đã xảy ra thực sự sau đó?" Lệ hỏi, cố gắng làm rõ mốc thời gian quan trọng này.

"Không," Thịnh đáp, lắc đầu. "Mãi tới sáng hôm sau, khi mọi người phát hiện Bảy Còng không ra làm việc và bắt đầu xôn xao bàn tán, em mới nhớ lại tiếng cãi nhau đêm qua."

"Vậy chú Tuấn Kiến biết chuyện này khi nào?" Lệ hỏi, chuyển hướng sang phần quan trọng nhất mà cô cần làm rõ.

Thịnh im lặng một lúc lâu, dường như đây mới là phần khó nói nhất trong toàn bộ câu chuyện.

"Sáng hôm đó," cậu nói cuối cùng, giọng cậu nhỏ hẳn đi, "em có kể lại chuyện đêm qua cho chú nghe, chỉ là kể chuyện bình thường thôi, không nghĩ nó quan trọng gì. Nhưng chú nghe xong thì mặt tái đi, rồi dặn em tuyệt đối không được nói chuyện này với bất cứ ai, kể cả khi có người hỏi tới."

Lệ dừng bút lại, nhìn thẳng vào Thịnh, cảm nhận được đây chính là chi tiết quan trọng nhất trong toàn bộ cuộc trò chuyện.

"Chú có nói vì sao không?" cô hỏi.

"Chú chỉ nói," Thịnh đáp, "'coi như con không biết gì, để chú lo, mọi chuyện sẽ ổn thôi'. Từ đó tới giờ em không dám hỏi lại chú thêm lần nào nữa, chỉ biết làm theo lời dặn, dù trong lòng vẫn luôn cảm thấy có gì đó không đúng."

Lệ ghi lại toàn bộ lời khai này một cách cẩn thận, nhận ra rằng đây chính là mảnh ghép quan trọng chỉ ra rằng ông Tuấn Kiến đã biết về sự việc gần như ngay từ đầu, một sự thật sẽ thay đổi hoàn toàn hướng đối chất tiếp theo của cả đội.

"Em đã làm đúng khi nói ra hôm nay," cô nói, đặt tay lên vai Thịnh như một cử chỉ trấn an. "Điều này sẽ giúp rất nhiều cho việc tìm ra sự thật cuối cùng."

Thịnh gật đầu, một giọt nước mắt lăn dài trên má cậu, và lần đầu tiên kể từ khi cuộc trò chuyện bắt đầu, Lệ thấy được một sự nhẹ nhõm thoáng qua trên gương mặt vẫn còn non nớt của cậu, như thể một gánh nặng đã đè lên vai cậu suốt nhiều tháng qua giờ đây phần nào đã được trút bỏ.

"Chị nghĩ em nên làm gì bây giờ?" Thịnh hỏi, giọng cậu vẫn còn run nhưng đã bớt hoảng loạn hơn nhiều so với lúc đầu buổi trò chuyện.

"Em cứ tiếp tục sống và làm việc bình thường," Lệ đáp. "Đừng để lộ ra là mình vừa nói chuyện này với chị, ít nhất là cho tới khi tụi chị hoàn tất việc xác minh với những người còn lại."

Thịnh gật đầu, có vẻ nhẹ nhõm hơn khi biết mình không cần phải đối mặt ngay lập tức với hậu quả của việc vừa tiết lộ.

"Chị cảm ơn em rất nhiều," Lệ nói, đặt tay lên vai cậu một lần nữa. "Em đã giúp một người đã khuất tiến gần hơn tới sự công bằng mà họ xứng đáng được nhận."

Cô đứng dậy, để lại một ít tiền trên bàn trả cho hai ly nước, rồi cùng Thịnh rời khỏi quán, mỗi người đi một hướng khác nhau để tránh gây sự chú ý không cần thiết, mang theo trong lòng những cảm xúc khác nhau: Lệ với sự quyết tâm ngày càng vững chắc, còn Thịnh với một sự nhẹ nhõm pha lẫn nỗi lo lắng về những gì sắp xảy đến tiếp theo.

Trên đường trở về phòng trọ, Lệ gọi điện báo cáo nhanh cho cả đội, giọng cô không giấu được sự phấn khích dù vẫn cố giữ bình tĩnh cần thiết.

"Mình đã có tên người phát hiện đầu tiên rồi," cô nói qua điện thoại. "Chính ông Tuấn Kiến, và ông ấy đã biết chuyện gần như ngay từ sáng hôm sau."

Ở đầu dây bên kia, Trọng im lặng một lúc trước khi lên tiếng.

"Vậy là," anh nói, "ông ấy đã giữ im lặng suốt bao nhiêu tháng trời, để mặc cho gia đình Bảy Còng sống trong cảnh không biết người thân mình còn sống hay đã chết."

"Đúng vậy," Lệ xác nhận, giọng cô trầm xuống trước sức nặng của sự thật vừa được phơi bày. "Mình cần chuẩn bị thật kỹ cho cuộc đối chất sắp tới với ông ấy, vì đây rõ ràng không phải là một người dễ khuất phục như Thịnh."

Cả hai kết thúc cuộc gọi, và Lệ tiếp tục bước đi trong ánh chiều tà đang buông xuống khu chợ, lòng cô nặng trĩu trước những gì vừa khám phá được, nhưng cũng tràn đầy quyết tâm để đi tới cùng của sự thật.