"Em không biết gì cả," Thịnh nói, giọng cậu vội vàng, gần như là phản xạ tự động hơn là một câu trả lời được suy nghĩ kỹ.

Lệ không vội vàng gặng hỏi thêm, cô lấy trong túi ra một tờ giấy đã chuẩn bị sẵn, đặt nhẹ nhàng lên bàn trước mặt Thịnh.

"Chị không muốn ép em nói điều gì em không muốn," cô nói. "Nhưng chị nghĩ em nên xem qua cái này trước."

Thịnh nhìn xuống tờ giấy, đó là bản tóm tắt đơn giản về bằng chứng khoa học mà Khoa đã xác lập được: chu kỳ động tác đo được trong vòng khớp chính xác tuyệt đối với chu kỳ ghi trong sổ cân hàng, chứng minh không thể chối cãi rằng Bảy Còng đã chết ngay tại khu cân hàng, trong chính đêm hôm đó.

Mặt Thịnh tái đi khi đọc xong, tay cậu run nhẹ khi đặt tờ giấy xuống bàn.

"Cái này là thật sao?" cậu hỏi, giọng cậu nhỏ hẳn đi.

"Là thật," Lệ đáp, giọng cô nghiêm túc nhưng vẫn giữ được sự nhẹ nhàng cần thiết. "Bảy Còng không mất tích, Thịnh à. Ông ấy đã chết ngay tại chợ, ngay đêm đó, và tới giờ vẫn chưa được tìm thấy để chôn cất đàng hoàng."

Thịnh cúi đầu xuống, hai tay ôm lấy mặt, vai cậu run lên, và Lệ nhận ra cậu đang cố gắng kìm nén một điều gì đó đã đè nặng trong lòng suốt một thời gian dài.

"Em xin lỗi," cậu nói, giọng nghẹn lại. "Em không biết phải làm sao. Chú nói với em là coi như không biết gì, mọi chuyện sẽ ổn thôi."

Lệ ngồi im, không vội vàng ngắt lời, để cho Thịnh có không gian tự giải tỏa cảm xúc đang dồn nén, một kỹ năng cô đã học được qua nhiều năm làm công việc phỏng vấn những người mang trong lòng bí mật nặng nề.

"Em không có lỗi gì cả," cô nói sau một lúc, giọng cô ấm áp. "Em chỉ là một người trẻ bị đặt vào một tình huống không công bằng. Chị chỉ cần em nói cho chị biết sự thật, để giúp cho một người đã khuất được yên nghỉ đàng hoàng."

Thịnh ngẩng lên, mắt cậu đỏ hoe, và cậu nhìn Lệ một lúc lâu, như đang cân nhắc giữa nỗi sợ hãi đã đeo bám cậu suốt nhiều tháng qua và một sự nhẹ nhõm mơ hồ mà cậu cảm nhận được khi nghĩ tới việc cuối cùng cũng có thể nói ra sự thật.

"Chị hứa sẽ không để chuyện gì xấu xảy ra với em chứ?" cậu hỏi, giọng cậu vẫn còn run.

"Chị hứa," Lệ đáp chắc chắn. "Việc của tụi chị không phải là trừng phạt em. Chị chỉ cần sự thật thôi."

Thịnh lau vội nước mắt bằng mu bàn tay, hít một hơi dài để lấy lại bình tĩnh, và cậu nhìn ra ngoài cửa quán, nơi dòng xe cộ vẫn qua lại bình thường như thể không có gì bất thường đang diễn ra bên trong.

"Em đã sợ suốt bao nhiêu tháng nay," cậu nói, giọng cậu trầm xuống. "Mỗi lần có ai hỏi tới chuyện Bảy Còng, em lại phải giả vờ không biết gì, phải diễn một vai mà em không hề muốn diễn. Nhiều đêm em không ngủ được vì cứ nghĩ mãi về chuyện đó."

Lệ gật đầu, cảm thông sâu sắc với gánh nặng mà một người trẻ như Thịnh đã phải mang vác suốt thời gian dài, một gánh nặng vốn dĩ không thuộc về cậu ngay từ đầu.

"Giờ em không cần phải diễn nữa," cô nói, giọng cô nhẹ nhàng nhưng chắc chắn. "Chị chỉ cần em kể lại đúng những gì em biết, từng chi tiết một, dù nhỏ nhặt tới đâu cũng được."

Thịnh gật đầu, có vẻ như đã lấy lại được một phần bình tĩnh cần thiết, và cậu ngồi thẳng người lên, ánh mắt cậu lần đầu tiên kể từ đầu cuộc trò chuyện nhìn thẳng vào Lệ, như đã sẵn sàng cho phần quan trọng nhất sắp phải kể ra.

"Em cũng muốn nói ra từ lâu rồi," cậu thú nhận, giọng cậu nhỏ nhưng rõ ràng hơn hẳn trước đó. "Nhưng em sợ, nếu chú biết em nói ra, chú sẽ đuổi việc em, mà em thì không còn nơi nào khác để đi. Ba mẹ em ở quê còn khó khăn, em phải gửi tiền về hàng tháng."

Lệ gật đầu, cảm nhận được rõ hơn áp lực kinh tế đang đè nặng lên vai một người trẻ như Thịnh, một áp lực có thể khiến bất cứ ai cũng phải cân nhắc kỹ trước khi dám lên tiếng chống lại người đang trả lương cho mình.

"Chị hiểu hoàn cảnh của em," cô nói. "Và chị sẽ cố gắng hết sức để đảm bảo việc em hợp tác hôm nay không ảnh hưởng tới công việc của em, dù chị không thể hứa chắc chắn một trăm phần trăm mọi chuyện sẽ suôn sẻ."

Thịnh gật đầu, có vẻ chấp nhận được câu trả lời thành thật đó hơn là một lời hứa suông không có cơ sở, và cậu hít một hơi sâu, chuẩn bị tinh thần cho phần quan trọng nhất của cuộc trò chuyện.