Bà Tư bán cá đang lúi húi xếp lại mấy thùng đá còn sót lại khi Lệ tới gần, khuôn mặt bà lấm tấm mồ hôi sau một đêm dài làm việc không ngơi nghỉ.

"Cô lại tới hỏi thăm chuyện gì nữa đây?" bà hỏi, giọng vẫn còn chút cảnh giác quen thuộc mỗi khi có người lạ hỏi han về những chuyện xảy ra ở khu chợ.

"Dạ, con muốn hỏi thêm về đêm hôm đó," Lệ nói, giữ giọng nhẹ nhàng như mọi lần. "Cô từng kể có nghe tiếng cãi nhau ở khu cân hàng. Cô có nhớ thêm được chi tiết gì không, dù chỉ là một chút thôi cũng được."

Bà Tư ngừng tay, nheo mắt lại, cố gắng hồi tưởng lại đêm hôm đó, một đêm đã trôi qua khá lâu nhưng vẫn để lại trong bà một cảm giác bất an mơ hồ.

"Để tôi nhớ lại kỹ hơn," bà nói, ngồi xuống chiếc ghế nhựa cạnh sạp hàng. "Lúc đó tôi đang dọn mấy thùng cá còn lại, nghe có tiếng nói lớn tiếng vọng lại từ phía khu cân, nhưng không rõ lời, chỉ nghe được âm điệu thôi."

"Cô có nhớ đó là giọng đàn ông hay đàn bà không?" Lệ hỏi, cố gắng giữ giọng bình thản dù trong lòng đang hồi hộp tột độ.

Bà Tư nhắm mắt lại một lúc, cố gắng lục lại trong trí nhớ, và sau một khoảng im lặng khá dài, bà mở mắt ra, gật đầu chắc chắn.

"Giọng đàn bà," bà nói. "Tôi nhớ chắc chắn là giọng đàn bà, vì lúc đó tôi còn nghĩ, giờ này rồi mà còn có người đàn bà nào ra khu cân hàng cãi nhau với ai vậy."

Lệ cảm thấy tim mình đập nhanh hơn hẳn trước xác nhận đó, nhưng cô vẫn cố giữ vẻ ngoài bình tĩnh, tiếp tục hỏi thêm để chắc chắn hoàn toàn.

"Cô có chắc không? Đây là chi tiết rất quan trọng," cô hỏi lại.

"Chắc chắn," bà Tư khẳng định. "Tôi bán cá ở đây bao nhiêu năm, tai tôi quen với đủ loại âm thanh của khu chợ này rồi, phân biệt giọng đàn ông đàn bà từ xa cũng không khó với tôi."

Lệ cảm ơn bà Tư rối rít, rồi vội vã quay trở về phòng trọ, bước chân cô nhanh hơn hẳn bình thường, lòng cô vừa hồi hộp vừa có phần nặng nề trước ý nghĩa của điều vừa xác nhận được.

Về tới phòng, cô báo lại ngay cho cả đội, và một sự im lặng nặng nề bao trùm căn phòng khi mọi người cùng nhận ra ý nghĩa của xác nhận đó.

"Vậy là," Trọng nói chậm rãi, "giả thuyết về Tám Rổ giờ càng thêm mờ nhạt, trong khi giả thuyết về cô Sáu Đảnh lại càng thêm vững chắc."

"Giọng đàn bà, khoản nợ lớn nhất, phản ứng lo lắng bất thường," Ngần liệt kê lại từng chi tiết một, ghép chúng lại thành một chuỗi logic khó có thể phủ nhận. "Tất cả đều dẫn về cùng một người."

Khoa gật đầu, cảm nhận được sức nặng của kết luận vừa được củng cố thêm.

"Giả thuyết 3 giờ đã chính thức hình thành," nó nói, giọng nó trầm xuống, không còn vẻ hào hứng như lúc phát hiện ra khoản nợ tối qua, mà thay vào đó là một sự nghiêm trọng cần thiết trước bước đi quan trọng tiếp theo. "Đã tới lúc mình cần gặp trực tiếp cô Sáu Đảnh, và lần này, phải là một cuộc trò chuyện thẳng thắn tuyệt đối."

Cả đội nhìn nhau, mỗi người đều cảm nhận được rằng, kể từ giây phút này, hành trình họ đã theo đuổi suốt nhiều tuần lễ sắp bước sang một chương hoàn toàn mới, một chương mà sự thật, dù đau lòng tới đâu, cũng không còn có thể trì hoãn thêm được nữa.

"Mình sẽ tiếp cận ai trước?" Lệ hỏi, phá vỡ sự im lặng nặng nề đang bao trùm cả phòng.

Trọng suy nghĩ một lúc, cân nhắc kỹ lưỡng trước khi đưa ra quyết định.

"Anh nghĩ, mình nên bắt đầu từ Thịnh," anh nói. "Cậu ấy còn trẻ, dễ bị áp lực từ ông chú đè nặng, và có thể sẽ là người dễ mở lòng nhất trong ba người."

Ngần gật đầu, đồng tình với chiến lược đó.

"Đúng vậy," cô nói. "Nếu mình bắt đầu từ cô Sáu Đảnh hoặc ông Tuấn Kiến ngay lập tức, họ có thể sẽ phòng thủ chặt chẽ hơn. Nhưng Thịnh, một khi cậu ấy đã cảm thấy được tin tưởng, có thể sẽ giúp mình hiểu rõ hơn về những gì thực sự đã xảy ra trước khi đối chất trực tiếp với hai người kia."

"Chị sẽ đi gặp Thịnh," Lệ nói, tự nhận lấy nhiệm vụ đó. "Em nghĩ cách tiếp cận nhẹ nhàng, riêng tư sẽ phù hợp hơn với một người trẻ đang mang tâm lý sợ hãi như cậu ấy."

Cả đội đồng ý với kế hoạch đó, và họ bắt đầu phân chia công việc cho những bước tiếp theo, mỗi người đều ý thức rõ ràng rằng, từ giây phút này trở đi, mọi hành động cần phải hết sức thận trọng, vì họ đang chạm tới phần cốt lõi nhất, nhạy cảm nhất của toàn bộ sự thật đã bị chôn giấu suốt nhiều tháng qua.