Sáng hôm sau, cả đội tụ họp lại quanh chiếc bàn nhỏ, tấm bản đồ mối quan hệ mà Lệ đã dày công vẽ ra suốt những tuần qua giờ được trải rộng, với cái tên "cô Sáu Đảnh" vừa được khoanh tròn đậm nét ở góc phải.

"Mình cần nhìn lại toàn bộ từ đầu," Trọng nói, giọng anh nghiêm túc. "Dưới ánh sáng của bằng chứng mới này, có những chi tiết cũ có thể mang ý nghĩa hoàn toàn khác."

Ngần gật đầu, lật lại tập hồ sơ, tìm tới trang ghi chép đầu tiên về cuộc gặp gỡ với cô Sáu Đảnh.

"Lần đầu gặp bà," cô đọc lại, "bà tỏ ra lo lắng bất thường, né tránh mọi câu hỏi liên quan tới Bảy Còng, và có một câu nói rất đáng chú ý mà Lệ vừa nhắc lại tối qua: 'thôi, chuyện đã qua rồi, nhắc lại làm gì'."

"Nếu ghép với khoản nợ lớn nhất trong sổ," Khoa nói tiếp, "câu nói đó không còn là phản ứng thông thường nữa. Nó giống như một người đang cố gắng khép lại một chuyện gì đó mà bản thân không muốn đối diện."

Trọng gật đầu, đồng tình với phân tích đó, nhưng anh cũng không quên nhắc lại sự thận trọng cần thiết.

"Mình vẫn chưa có bằng chứng trực tiếp nào cho thấy bà liên quan tới cái chết," anh nói. "Nợ nần và phản ứng lo lắng chỉ cho thấy động cơ và mối liên hệ, chưa chứng minh được hành động cụ thể."

"Đúng vậy," Ngần đồng tình. "Nhưng mình cũng không thể bỏ qua một chi tiết mà Lệ từng nhắc tới trước đây, về một tiểu thương từng nghe tiếng cãi nhau ở khu cân hàng vào đêm đó."

Lệ ngẩng lên, nhớ lại ngay chi tiết đó.

"Đúng rồi," cô nói. "Bà Tư bán cá, người có sạp gần khu cân hàng nhất. Lúc đó bà chỉ nói nghe tiếng cãi nhau, nhưng không nhớ rõ là giọng ai, vì lúc đó bà đang bận dọn hàng và không để ý kỹ."

"Vậy thì," Trọng nói, "đây có thể là mảnh ghép cuối cùng mình cần. Nếu mình xác định được đó là giọng nam hay nữ, mình sẽ có thêm cơ sở vững chắc hơn nhiều để đánh giá lại toàn bộ giả thuyết."

Lệ gật đầu, đứng dậy ngay lập tức.

"Em đi gặp lại bà Tư ngay bây giờ," cô nói. "Đây là chi tiết quan trọng, không nên để chậm trễ thêm nữa."

Cả đội đồng tình, và Lệ nhanh chóng rời khỏi phòng trọ, hướng thẳng tới khu vực chợ cá, nơi bà Tư vẫn đang dọn hàng buổi sáng như thường lệ, mang theo trong lòng một sự hồi hộp khó tả trước viễn cảnh sắp có được câu trả lời quyết định cho toàn bộ hướng đi của vụ án đã theo đuổi cả đội suốt nhiều tuần lễ ròng rã.

Bên ngoài, ánh nắng sớm chiếu xuống khu chợ đầu mối đang dần vắng người sau một đêm hoạt động, những sạp hàng bắt đầu được dọn dẹp, và giữa khung cảnh bình yên đó, Lệ bước đi với những bước chân dứt khoát, mang theo hy vọng về một sự thật sắp được hé lộ trọn vẹn.

Trên đường đi, cô lướt qua khu vực trạm cân, nơi giờ này đã vắng vẻ hẳn so với không khí tấp nập của những giờ đêm khuya, chỉ còn vài công nhân dọn dẹp bãi hàng đang thu gom những mảnh bao bì vương vãi trên nền xi măng loang lổ dầu mỡ.

Cô dừng lại một thoáng, nhìn về phía chiếc cân sắt cũ kỹ vẫn đứng lặng lẽ ở đó, chứng nhân câm lặng duy nhất cho những gì đã xảy ra trong đêm định mệnh ấy, và cô tự hỏi liệu chiếc cân vô tri ấy có biết được câu chuyện thật sự đằng sau những con số nó từng hiển thị hay không.

"Sắp rồi," cô thì thầm với chính mình, rồi tiếp tục bước đi, hướng thẳng về phía khu chợ cá nơi bà Tư vẫn thường dọn hàng vào mỗi buổi sáng sớm, mang theo trong lòng một quyết tâm không gì lay chuyển được.

Trên đường, cô lướt qua sạp rau của cô Sáu Đảnh, giờ này vẫn còn đóng cửa im lìm, tấm bạt che nắng cũ kỹ phủ bụi được kéo kín, khác hẳn với sự nhộn nhịp thường thấy vào những giờ khác trong ngày. Lệ dừng lại một thoáng, nhìn vào khoảng không trống trải sau tấm bạt, tự hỏi liệu người phụ nữ ấy đang ở đâu, đang mang trong lòng những suy nghĩ gì trong những ngày tháng cuối cùng trước khi sự thật bị phanh phui.

Cô lắc đầu, gạt bỏ những suy nghĩ vẩn vơ đó sang một bên, nhắc nhở bản thân rằng nhiệm vụ trước mắt là xác minh lời khai của bà Tư trước đã, mọi phán đoán và cảm xúc cá nhân cần được gác lại cho tới khi có đủ bằng chứng chắc chắn trong tay.

Cô rảo bước nhanh hơn, băng qua dãy sạp thịt còn vương mùi tanh nồng của một đêm mua bán vừa kết thúc, những người bốc vác cuối cùng đang thu dọn nốt vài thùng hàng còn sót lại, tiếng nói cười rôm rả của họ vang lên giữa không khí buổi sáng còn se lạnh hơi sương.

Chẳng mấy chốc, khu chợ cá đã hiện ra trước mắt, với bà Tư quen thuộc đang ngồi bên sạp hàng của mình, dáng người nhỏ bé nhưng đôi tay vẫn thoăn thoắt xếp lại những rổ cá còn lại sau một đêm buôn bán.