"Tên cuối cùng," Khoa nói, giọng nó chậm rãi nhưng chắc chắn, "và khoản nợ lớn nhất chưa được trả trong toàn bộ cuốn sổ, đều dẫn về một người duy nhất."

Nó dừng lại một nhịp, như để chuẩn bị tinh thần cho cả đội trước cái tên sắp được xướng lên.

"Cô Sáu Đảnh."

Căn phòng chìm trong im lặng một lúc lâu, mỗi người tự mình xử lý ý nghĩa của cái tên đó theo cách riêng.

"Cô Sáu Đảnh bán rau ở góc chợ?" Ngần hỏi, xác nhận lại, dù cô đã có phần đoán được từ trước qua những gì Lệ kể lại về lần trò chuyện đầu tiên.

"Đúng vậy," Khoa nói. "Khoản nợ của bà lớn hơn hẳn tất cả những khoản khác trong sổ, gần gấp ba lần khoản đứng thứ hai, và ngày ghi cuối cùng chỉ cách thời điểm Bảy Còng mất tích đúng bốn ngày."

Trọng gật đầu chậm rãi, ghép nối thông tin này với những gì đã biết trước đó.

"Lệ, em từng nói cô ấy có phản ứng bất thường khi được hỏi về Bảy Còng, đúng không?" anh hỏi.

"Đúng," Lệ xác nhận, nhớ lại ánh mắt né tránh và giọng nói run rẩy của người phụ nữ đó trong lần gặp gỡ ban đầu. "Bà ấy tỏ ra rất lo lắng, nhiều hơn hẳn so với những tiểu thương khác khi nhắc tới ông."

"Điều đó giờ đã có lý do rõ ràng," Trọng nói. "Nếu bà là người mắc khoản nợ lớn nhất, và khoản nợ đó chưa được trả ngay trước khi ông mất tích, bà hoàn toàn có động cơ để lo sợ khi bị hỏi tới."

Ngần trầm ngâm, cân nhắc thêm một khía cạnh khác.

"Nhưng động cơ nợ nần không nhất thiết đồng nghĩa với việc bà là người gây ra cái chết," cô nói, thận trọng như thường lệ. "Có thể bà chỉ đơn giản là sợ bị liên lụy vì khoản nợ chưa trả, không nhất thiết liên quan trực tiếp tới sự việc."

Khoa gật đầu, đồng tình với sự thận trọng đó.

"Em cũng nghĩ vậy," nó nói. "Con số chỉ cho mình biết ai có động cơ và mối liên hệ gần nhất, chứ không tự động kết luận được điều gì xảy ra thực sự. Mình cần đối chất trực tiếp để biết rõ hơn."

Trọng đứng dậy, một quyết tâm mới hiện rõ trên gương mặt anh.

"Vậy thì mình sẽ tới gặp cô Sáu Đảnh ngay ngày mai," anh nói. "Đã tới lúc cần một cuộc trò chuyện thẳng thắn hơn nhiều so với lần đầu tiên."

Lệ gật đầu, chuẩn bị tinh thần cho cuộc gặp gỡ quan trọng sắp tới, cảm nhận được rằng đây có thể sẽ là bước ngoặt quyết định, mở ra cánh cửa dẫn tới sự thật cuối cùng mà cả đội đã kiên trì theo đuổi suốt bao tuần lễ ròng rã kể từ đêm đầu tiên nhận được cuộc gọi kỳ lạ qua đường dây tổng đài không rõ nguồn gốc đó.

Bên ngoài, tiếng chợ đầu mối vẫn tiếp tục nhộn nhịp trong đêm, hoàn toàn không hay biết rằng, chỉ cách đó không xa, một cái tên vừa được xướng lên có thể sẽ thay đổi toàn bộ số phận của những người liên quan tới cái chết âm thầm của một người đàn ông từng ngày ngày cân đo những kiện hàng nặng trĩu giữa lòng khu chợ ấy.

Sau khi mọi người đã tản ra chuẩn bị đồ đạc cho chuyến đi ngày mai, Khoa vẫn ngồi lại một mình bên chồng giấy tờ, ánh mắt nó dõi theo cái tên "cô Sáu Đảnh" vừa được nó viết đậm lại trong sổ tay, một cảm giác lẫn lộn giữa sự nhẹ nhõm vì đã tìm ra manh mối quan trọng và một nỗi băn khoăn khó gọi tên.

Lệ ghé lại, thấy nó vẫn còn ngồi thẫn thờ.

"Em nghĩ gì vậy?" cô hỏi.

"Em đang nghĩ," Khoa nói, "về việc con số chỉ cho mình biết ai có liên quan, chứ không cho mình biết người đó đang phải chịu đựng những gì. Một khoản nợ lớn như vậy, chắc chắn không phải chuyện nhẹ nhàng gì với một người bán rau ở chợ."

Lệ ngồi xuống cạnh nó, gật đầu đồng cảm.

"Đó là lý do vì sao mình luôn phải gặp trực tiếp trước khi kết luận bất cứ điều gì," cô nói. "Con số chỉ là điểm khởi đầu, không phải điểm kết thúc."

Khoa gật đầu, cất cuốn sổ tay vào túi áo, một quyết tâm mới hình thành trong lòng nó.

"Ngày mai," nó nói, "em muốn đi cùng mọi người tới gặp cô ấy. Em muốn tận mắt nhìn thấy phần còn lại của câu chuyện đằng sau những con số mình vừa tìm ra."

Lệ mỉm cười, đặt tay lên vai Khoa như một cử chỉ động viên, và cả hai cùng nhau dọn dẹp lại chỗ làm việc, chuẩn bị tinh thần cho một ngày mới đầy thử thách sắp tới, khi sự thật về cái chết của Bảy Còng cuối cùng cũng sắp được hé lộ trọn vẹn qua cuộc trò chuyện với người phụ nữ mang cái tên vừa được xướng lên trong đêm nay.

Trước khi tắt đèn đi ngủ, Khoa còn nán lại viết thêm một dòng vào cuối trang sổ tay của mình, như một lời tự nhắc bản thân cho ngày mai: "Con số chỉ là điểm khởi đầu. Đừng quên phần con người đằng sau nó."

Nó gấp cuốn sổ lại, đặt lên đầu giường, rồi trở người nằm nghiêng, kéo chăn mỏng lên tới vai, cố dỗ giấc ngủ dù đầu óc vẫn còn lởn vởn hình ảnh cô Sáu Đảnh mà nó chưa từng gặp trực tiếp, chỉ biết qua lời kể của Lệ và những con số lạnh lùng trong cuốn sổ nợ.

Ngoài kia, tiếng chợ vẫn tiếp tục vọng vào qua khung cửa sổ he hé, một âm thanh quen thuộc đã đồng hành cùng cả đội suốt những tuần lễ qua, và Khoa dần chìm vào giấc ngủ, mang theo cả sự nhẹ nhõm vì đã hoàn thành nhiệm vụ lẫn nỗi băn khoăn về những gì đang chờ đợi phía trước.