Khoa ngồi lì trong góc phòng suốt cả buổi chiều, cuốn sổ nợ mở rộng trước mặt, bên cạnh là một xấp giấy ghi chú chi chít những con số nó đã tự tay chép lại và đối chiếu.

Nó lật từng trang một cách có hệ thống, không bỏ sót một dòng chữ nào, dùng bút chì gạch chân những khoản nợ có liên quan tới cái tên nó đang tìm kiếm, rồi cẩn thận ghi lại ngày tháng bên lề.

"Đây," nó lẩm bẩm một mình, dừng lại ở một trang cụ thể. "Khoản này lớn hơn hẳn những khoản khác."

Nó đối chiếu ngày ghi trên trang đó với lịch trình hoạt động của Bảy Còng trong những tuần cuối cùng, cố gắng xác định xem khoản nợ này có phải là khoản gần nhất mà ông còn vướng bận hay không.

Lệ ghé qua mang cho nó một cốc nước, thấy Khoa vẫn cắm cúi làm việc không ngơi nghỉ.

"Em ăn gì chưa?" cô hỏi, đặt cốc nước xuống cạnh chồng giấy.

"Chưa," Khoa đáp, không rời mắt khỏi trang sổ. "Em sợ mất mạch nếu dừng lại bây giờ."

Lệ mỉm cười, không ép buộc, chỉ lặng lẽ ngồi xuống cạnh nó, sẵn sàng hỗ trợ nếu cần.

"Em cần chị giúp gì không?" cô hỏi.

"Chị có thể giúp em kiểm tra lại phần này," Khoa nói, đưa cho cô một xấp trang đã đối chiếu xong. "Xem em có bỏ sót con số nào không, hai mắt luôn tốt hơn một."

Cả hai cùng nhau rà soát lại từng trang, im lặng tập trung, chỉ thỉnh thoảng trao đổi vài câu ngắn để xác nhận một con số hay một cái tên.

Sau gần một giờ đồng hồ làm việc cần mẫn, Khoa bỗng dừng lại, mắt nó mở to, nhìn chằm chằm vào một dòng chữ nhỏ ở góc trang cuối cùng của cuốn sổ.

"Chị Lệ," nó nói, giọng khàn đi vì bất ngờ. "Chị nhìn cái này đi."

Lệ cúi xuống nhìn theo hướng ngón tay của Khoa đang chỉ, và cô cảm nhận được ngay sự nghiêm trọng trong phát hiện vừa rồi, dù chưa hiểu rõ toàn bộ ý nghĩa của nó.

"Đây là khoản nợ lớn nhất trong toàn bộ cuốn sổ," Khoa nói, giọng nó run lên. "Và ngày ghi cuối cùng, chỉ vài hôm trước khi Bảy Còng mất tích."

Nó nhìn lên Lệ, ánh mắt vừa hồi hộp vừa có phần bối rối trước điều mình vừa khám phá ra, một phát hiện có thể sẽ làm thay đổi hoàn toàn hướng đi của cả vụ án.

"Em cần đối chiếu thêm một lần nữa cho chắc chắn," nó nói, cố giữ bình tĩnh dù trong lòng đã có phần chắc chắn về kết luận sắp đưa ra. "Nhưng em nghĩ, mình sắp tìm ra được câu trả lời cuối cùng rồi."

Lệ đặt xấp giấy đang cầm xuống bàn, nhìn thẳng vào Khoa, cố gắng đọc thêm cảm xúc thật sự đằng sau vẻ bình tĩnh cố gắng giữ của nó.

"Em có sợ không?" cô hỏi, một câu hỏi bất chợt nhưng chân thành. "Sợ rằng cái tên mình sắp tìm ra sẽ khiến mọi thứ trở nên phức tạp hơn?"

Khoa dừng lại một lúc, đặt bút chì xuống, suy nghĩ kỹ trước khi trả lời.

"Có," nó thừa nhận. "Từ những gì em quan sát được qua các con số, người này không giống một kẻ có ý đồ xấu xa gì cả. Nợ nần đôi khi chỉ là hệ quả của hoàn cảnh, không phải bản chất con người."

"Vậy nếu người đó thực sự liên quan tới cái chết của Bảy Còng," Lệ hỏi tiếp, "em nghĩ mình nên xử lý thế nào?"

"Em nghĩ," Khoa nói chậm rãi, "công việc của tụi mình không phải là phán xét, mà là tìm ra sự thật và giúp cho vòng được giải thoát. Phần còn lại, để pháp luật và lương tâm mỗi người tự quyết định."

Lệ gật đầu, cảm thấy được an ủi phần nào bởi cách suy nghĩ chín chắn đó, dù cô biết rõ, khi sự thật thực sự được phơi bày, mọi chuyện sẽ không đơn giản như những gì đang được bàn luận trong căn phòng nhỏ này.

Nó cầm lại bút chì, tiếp tục cặm cụi với những trang giấy còn lại, quyết tâm hoàn tất việc đối chiếu trước khi trời tối hẳn, để cả đội có thể sớm bước vào giai đoạn tiếp theo của cuộc điều tra với sự chắc chắn tuyệt đối cần thiết.

Lệ ngồi lại thêm một lúc, quan sát Khoa làm việc, và cô bất giác nhớ lại lần đầu tiên gặp cô Sáu Đảnh ở góc chợ, hình ảnh người phụ nữ trung niên với đôi tay chai sạn vì nhiều năm bán rau, luôn cúi gằm mặt mỗi khi có ai nhắc tới tên Bảy Còng.

Lúc đó, Lệ chỉ nghĩ đơn giản rằng đó là phản ứng thông thường của một người không muốn dính líu tới chuyện người khác, nhưng giờ đây, khi ghép nối với phát hiện của Khoa, cô nhận ra phản ứng ấy có thể mang một tầng ý nghĩa sâu xa hơn nhiều.

"Em nhớ lại rồi," cô nói, chủ yếu là nói với chính mình. "Lần đó bà ấy còn nói một câu, đại loại như 'thôi, chuyện đã qua rồi, nhắc lại làm gì'. Lúc đó em không để ý lắm, nhưng giờ nghĩ lại thấy có gì đó không ổn trong cách bà ấy nói."

Khoa ngước lên, chú ý tới chi tiết đó.

"Chị có ghi lại nguyên văn câu nói không?" nó hỏi.

"Có," Lệ đáp, lật lại cuốn sổ tay của mình để tìm lại đoạn ghi chép cũ. "Em luôn ghi lại mọi cuộc trò chuyện, dù lúc đó có vẻ không quan trọng."

Cô tìm thấy trang ghi chép, đọc lại cho Khoa nghe, và cả hai cùng nhau phân tích thêm từng chữ trong câu nói ngắn ngủi đó, cố gắng tìm ra thêm manh mối có thể hỗ trợ cho kết luận sắp được đưa ra chính thức.