Trọng dành buổi sáng tìm hiểu thêm về động thái gần đây của ông Tuấn Kiến, quan sát từ xa cách ông vẫn tiếp tục công việc quản lý chợ hàng ngày như không có gì bất thường xảy ra, một sự bình thản khiến Trọng không khỏi tự hỏi liệu ông có thực sự biết gì về những manh mối mà cả đội đang dần thu thập được hay không.

Anh trò chuyện với vài tiểu thương khác, khéo léo hỏi thăm về tình hình chung của ban quản lý chợ trong những ngày gần đây.

"Ông Tuấn Kiến vẫn làm việc bình thường," một người nói. "Không thấy có gì khác lạ cả."

Trọng ghi nhận thông tin đó, và anh tiếp tục quan sát thêm, chú ý đặc biệt tới Thịnh, người vẫn đang làm ca trực bảo vệ như thường lệ, nhưng có vẻ trầm lặng hơn hẳn so với những lần trước đó.

"Cậu ấy dạo này có vẻ khác," Trọng nhận xét với chính mình, ghi lại quan sát đó vào sổ tay.

Anh quyết định không tiếp cận trực tiếp ngay lúc này, muốn chờ Lệ có đủ thời gian chuẩn bị kỹ lưỡng cho cuộc gặp gỡ quan trọng sắp tới, một cuộc gặp mà cả đội hy vọng sẽ mang lại bước đột phá cần thiết từ chính người trẻ tuổi nhất trong nhóm những người liên quan.

Trở về phòng trọ vào buổi trưa, anh thấy Khoa vẫn đang cặm cụi với cuốn sổ nợ, xung quanh là hàng loạt tờ giấy ghi chú chằng chịt những con số và tên tuổi.

"Tiến triển thế nào rồi?" anh hỏi.

"Em đang dần thu hẹp lại danh sách," Khoa nói, không rời mắt khỏi trang sổ đang xem. "Có khoảng năm cái tên có khoản nợ đáng kể, nhưng em cần đối chiếu thêm về thời gian để xác định ai là người gần nhất và lớn nhất."

Trọng gật đầu, để cho Khoa tiếp tục công việc mà không bị làm phiền, và anh chuyển sang chuẩn bị bữa trưa đơn giản cho cả đội, một công việc nhỏ nhưng cần thiết để đảm bảo mọi người có đủ năng lượng cho một ngày làm việc dài và căng thẳng phía trước.

"Em nghĩ, chiều nay em sẽ có được kết quả cuối cùng," Khoa nói, giọng nó tự tin dù vẫn còn phải xử lý một khối lượng thông tin không nhỏ.

Trọng mỉm cười, cảm thấy được tiếp thêm động lực trước sự quyết tâm đó, và anh tiếp tục công việc của mình, chờ đợi trong hy vọng về kết quả quan trọng sắp được công bố.

Buổi chiều, Ngần thức dậy sau giấc ngủ ngắn để hồi phục sức lực, tìm tới chỗ Trọng đang ngồi bóc vỏ mấy trái bắp luộc dở, chuẩn bị cho bữa ăn nhẹ của cả đội.

"Chị thấy khỏe hơn nhiều rồi," cô nói, ngồi xuống cạnh anh, tự lấy một trái bắp cho mình.

"Chị nên nghỉ thêm một chút nữa," Trọng nói, ánh mắt anh không giấu được sự quan tâm. "Hai lần vào vòng liên tiếp trong một khoảng thời gian ngắn không phải là chuyện nhỏ, dù chị có mạnh mẽ tới đâu."

"Chị biết," Ngần đáp, cắn một miếng bắp. "Nhưng chị cũng không thể ngồi yên khi biết cả đội đang tiến gần tới sự thật như vậy. Cảm giác đó mạnh hơn cả cơn mệt mỏi."

Trọng gật đầu, hiểu rõ cảm giác đó hơn ai hết, vì chính anh cũng đang trải qua điều tương tự trong lòng.

"Anh nghĩ," anh nói, "lần này vụ án sẽ khép lại theo một cách khác hẳn so với những gì mình từng nghĩ ban đầu. Ban đầu ai cũng nhìn vào Tám Rổ như nghi phạm rõ ràng nhất, nhưng càng đào sâu, sự thật lại càng phức tạp hơn."

"Đó cũng là điều làm chị lo lắng," Ngần nói, giọng cô trầm xuống. "Nếu người thực sự liên quan không phải là kẻ xấu xa như mình vẫn hình dung về một 'thủ phạm', mà chỉ là một người bình thường mắc vào một tình huống không lối thoát, thì việc gỡ oán lần này sẽ nặng nề hơn nhiều."

Trọng không trả lời ngay, chỉ lặng lẽ gật đầu, cảm nhận được sức nặng trong lời Ngần vừa nói, một sức nặng mà cả hai đều đã quen thuộc sau nhiều năm làm cái nghề đặc biệt này, nơi ranh giới giữa đúng và sai, giữa nạn nhân và người có lỗi, đôi khi mờ nhạt hơn những gì người ngoài cuộc có thể tưởng tượng.

"Anh còn nhớ vụ án ở Vạn Thạnh không?" Ngần hỏi sau một lúc im lặng, nhắc lại vụ việc trước đó cả đội từng đối mặt.

"Nhớ chứ," Trọng đáp. "Vụ đó cuối cùng cũng không đơn giản như ban đầu ai cũng nghĩ."

"Đúng vậy," Ngần nói. "Người mình ban đầu nghi ngờ nhất hóa ra lại chính là người đau khổ nhất trong toàn bộ câu chuyện. Chị học được một điều từ vụ đó: đừng bao giờ vội vàng gán nhãn ai là 'kẻ xấu' chỉ dựa trên vài dấu hiệu ban đầu."

Trọng gật đầu, nhớ lại rõ ràng cảm giác day dứt khi cả đội nhận ra sự thật đằng sau vụ án ấy, một bài học không dễ quên đối với bất cứ ai từng trải qua.

"Anh nghĩ," anh nói, "vụ này cũng sẽ để lại cho tụi mình một bài học tương tự, dù chưa biết chính xác là bài học gì."

Ngần mỉm cười nhẹ, một nụ cười thoáng qua nhưng ấm áp.

"Đó cũng là lý do vì sao chị vẫn còn gắn bó với công việc này sau bao năm," cô nói. "Mỗi vụ án đều dạy cho mình một điều gì đó mới, dù đôi khi bài học ấy không hề dễ chịu chút nào."

Cả hai tiếp tục ngồi bên nhau trong im lặng, nhìn ra khoảng sân nhỏ trước phòng trọ, nơi ánh nắng chiều đang dần tắt hẳn, nhường chỗ cho bóng tối và ánh đèn đường bắt đầu bật sáng, báo hiệu một buổi tối mới sắp bắt đầu tại khu chợ đầu mối vẫn luôn hoạt động không ngừng nghỉ này.