Sáng hôm sau, cả đội tụ họp lại để chính thức đưa bằng chứng khoa học vừa thu thập được vào hồ sơ điều tra, một thủ tục quan trọng đánh dấu bước tiến lớn nhất trong toàn bộ quá trình xác minh sự thật về cái chết của Bảy Còng.

Lệ viết lại toàn bộ kết quả một cách trang trọng vào tập hồ sơ chính: "Xác nhận khoa học ngày [đã ghi], chu kỳ động tác trong vòng khớp chính xác tuyệt đối với chu kỳ ghi nhận trong sổ cân hàng, đo đạc hai lần độc lập, kết quả nhất quán."

"Đây sẽ là bằng chứng nền tảng cho mọi kết luận sau này," cô nói, đọc lại những gì vừa viết. "Không ai có thể phủ nhận được tính khoa học của nó."

Trọng gật đầu, đồng tình, và anh chuyển hướng cuộc họp sang bước tiếp theo cần thực hiện.

"Giờ mình cần tận dụng bằng chứng này để đẩy nhanh tiến độ với những nút thắt còn lại," anh nói. "Khoa, em tiến triển thế nào với cuốn sổ nợ rồi?"

"Em đã rà soát được khoảng một nửa," Khoa nói, cập nhật tiến độ công việc của mình. "Còn khá nhiều tên và con số cần đối chiếu kỹ lưỡng trước khi có thể xác định chính xác ai là chủ nợ quan trọng nhất."

"Em cần thêm bao lâu?" Ngần hỏi.

"Có lẽ hết ngày hôm nay," Khoa nói, ước tính dựa trên khối lượng công việc còn lại. "Em muốn đảm bảo không bỏ sót bất cứ chi tiết nào, vì đây có thể là mảnh ghép quyết định."

Cả đội đồng ý để Khoa dành trọn ngày hôm đó cho công việc phân tích quan trọng này, trong khi những người còn lại tiếp tục các nhiệm vụ khác song song: Lệ tìm cách tiếp cận lại Thịnh, Trọng theo dõi thêm về động thái của ông Tuấn Kiến, và Ngần dành thời gian nghỉ ngơi cần thiết sau hai lần vào vòng liên tiếp.

"Mình đang tiến rất gần rồi," Trọng nói, nhìn quanh cả đội với một sự lạc quan thận trọng. "Chỉ cần thêm một chút kiên nhẫn nữa, mình sẽ có được bức tranh hoàn chỉnh."

Cả đội gật đầu, đồng lòng, và họ tách nhau ra để bắt đầu một ngày làm việc mới, mỗi người mang theo một phần trách nhiệm quan trọng trong việc hoàn tất bức tranh sự thật đang dần thành hình rõ nét hơn từng ngày.

Trước khi rời phòng, Lệ nán lại thêm một lúc, giở lại toàn bộ tập hồ sơ từ đầu tới cuối, đọc lướt qua từng trang ghi chép đã tích lũy được suốt mấy tuần qua: bản mô tả đầu tiên về cái chết bí ẩn của Bảy Còng, những cuộc trò chuyện dò hỏi ban đầu với các tiểu thương, phản ứng né tránh kỳ lạ của Thịnh, và giờ đây là bằng chứng khoa học vừa mới được xác lập.

"Nhìn lại toàn bộ chặng đường," cô nói, chủ yếu là nói với chính mình, "mới thấy mình đã đi được một quãng đường dài thế nào."

Ngần dừng lại ở cửa, quay đầu nhìn cô một thoáng.

"Mỗi vụ án đều như vậy," Ngần nói. "Lúc bắt đầu chỉ có một mớ hỗn độn những chi tiết rời rạc, không ai biết đâu là đầu mối thật sự. Nhưng cứ kiên trì gỡ từng nút một, cuối cùng bức tranh sẽ tự nó hiện ra."

"Chị có bao giờ thấy mệt mỏi với việc phải kiên trì như vậy không?" Lệ hỏi, một câu hỏi bất chợt nảy ra trong đầu cô.

Ngần im lặng một lúc, như đang cân nhắc câu trả lời thành thật nhất.

"Có chứ," cô nói. "Nhưng mỗi lần nghĩ tới người đang chờ được minh oan, sự mệt mỏi đó lại trở nên nhỏ bé hơn nhiều so với ý nghĩa của việc mình đang làm."

Lệ gật đầu, cất tập hồ sơ vào túi, và cô bước ra khỏi phòng, mang theo cả sự quyết tâm lẫn hy vọng vào một ngày làm việc mới, tin rằng chỉ cần thêm một chút kiên nhẫn nữa, sự thật cuối cùng về cái chết của Bảy Còng sẽ sớm được phơi bày trọn vẹn trước tất cả những người liên quan.

Ra tới ngoài hành lang, cô dừng lại một lúc, nhìn xuống khu chợ đầu mối phía dưới đang bắt đầu nhộn nhịp trở lại sau giấc ngủ ngắn ban ngày của những người làm việc ca đêm, những chiếc xe tải nối đuôi nhau tiến vào bãi tập kết, tiếng còi xe và tiếng người gọi nhau í ới vang lên rộn rã.

Cô nghĩ tới Bảy Còng, tới hình ảnh người đàn ông ấy từng đứng lặng lẽ bên chiếc cân mỗi đêm, làm công việc lặp đi lặp lại suốt bao năm trời mà không ai để ý, cho tới khi ông biến mất và chỉ còn lại một cái vòng lặp vô hình giữa lòng khu chợ ồn ào này.

"Chỉ còn một chút nữa thôi," cô lẩm bẩm với chính mình, như một lời hứa, rồi bước xuống cầu thang, hòa mình vào nhịp sống đang dần khởi động của khu chợ, mang theo trong lòng cả gánh nặng lẫn niềm tin vào công việc mà cả đội đang cùng nhau theo đuổi.