Trên chuyến xe trở về chợ Cầu Vạc, Trọng và Khoa ngồi lặng lẽ, mỗi người theo đuổi những suy nghĩ riêng về cuộc gặp gỡ vừa qua, cảm giác bối rối vẫn còn vương vấn trong lòng cả hai sau khi không thể đưa ra được một kết luận rõ ràng.

"Em cứ nghĩ, chuyến đi này sẽ mang lại câu trả lời cuối cùng," Khoa nói, phá vỡ sự im lặng kéo dài. "Nhưng giờ mình lại có thêm nhiều câu hỏi hơn là câu trả lời."

"Đó cũng là một phần của công việc này," Trọng nói, cố gắng nhìn nhận vấn đề một cách tích cực hơn. "Không phải lúc nào manh mối cũng dẫn thẳng tới sự thật. Đôi khi, mình cần phải loại trừ những khả năng sai trước khi tìm ra được hướng đi đúng."

Khoa gật đầu, dù trong lòng vẫn còn cảm giác thất vọng nhất định.

"Anh có nghĩ, mình đã lãng phí thời gian và công sức cho chuyến đi này không?" nó hỏi, một câu hỏi mang tính tự vấn nhiều hơn là thực sự nghi ngờ giá trị của chuyến đi.

"Không hề," Trọng nói, dứt khoát. "Giờ mình đã biết rõ hơn về Tám Rổ, về lời giải thích của ông ta, và về những điểm còn mơ hồ cần tiếp tục làm rõ. Đó là tiến bộ, dù không phải là kết luận cuối cùng mà mình mong muốn."

Khoa cảm thấy được an ủi phần nào trước góc nhìn đó, và nó tiếp tục xem lại những ghi chép đã thu thập được, cố gắng tìm ra bất cứ chi tiết nhỏ nào có thể đã bị bỏ sót trong lúc trò chuyện với Tám Rổ.

"Em nghĩ, mình cần tìm cách xác minh độc lập về giờ giấc ông ta rời chợ đêm đó," nó nói. "Nếu có ai đó, không phải chính Tám Rổ, có thể xác nhận chính xác thời điểm ông ta rời đi, mình sẽ biết được liệu lời khai của ông ta có khớp với thời điểm Bảy Còng mất tích hay không."

Trọng gật đầu, đồng tình với hướng đi đó.

"Đó là một ý tưởng hay," anh nói. "Có thể người trực trạm cân, hoặc ai đó khác có mặt đêm đó, sẽ nhớ được thời điểm chính xác."

Cả hai tiếp tục bàn bạc thêm về những bước điều tra tiếp theo trong suốt quãng đường còn lại, và khi chiếc xe cuối cùng cũng tới gần thị trấn Cầu Vạc, cả hai đều cảm thấy sẵn sàng hơn để tiếp tục cuộc hành trình tìm kiếm sự thật đầy gian nan này, mang theo những câu hỏi mới cần được giải đáp.

Khi xe dừng lại tại bến, Ngần và Lệ đã đứng chờ sẵn, và cả bốn người ôm nhau chào mừng sự trở về, dù không khí vẫn còn phảng phất sự căng thẳng trước những câu hỏi chưa có lời giải đáp.

"Chuyến đi thế nào?" Ngần hỏi ngay khi cả hai bước xuống xe.

"Phức tạp hơn mình tưởng," Trọng nói, và anh bắt đầu kể lại toàn bộ diễn biến cho hai người còn lại nghe trong lúc cùng nhau đi bộ về phòng trọ, chuẩn bị cho một buổi họp đầy đủ để tổng hợp lại toàn bộ tình hình mới nhất của cuộc điều tra.

"Còn tin về bà Út Sương thì sao?" Khoa hỏi, nhớ ra vụ án song song vẫn đang được theo đuổi.

"Có tin tốt," Lệ nói, mỉm cười nhẹ lần đầu tiên kể từ khi cả hai trở về. "Con gái bà ấy đã nhắn lại, nói cô ấy đang cân nhắc nghiêm túc việc về thăm mộ mẹ."

Cả bốn người cảm thấy một tia hy vọng nhỏ trước tin tức đó, và họ tiếp tục bước đi, mang theo cả sự mệt mỏi lẫn quyết tâm cho những gì còn đang chờ đợi phía trước trong cả hai vụ án đang được theo đuổi song song này.

Về tới phòng trọ, cả bốn người ngồi quây quần lại, chuẩn bị cho một buổi họp dài để tổng hợp lại toàn bộ những diễn biến mới, sẵn sàng vạch ra kế hoạch cụ thể cho những bước điều tra tiếp theo trong cả hai vụ án đang cùng lúc chiếm trọn tâm trí của cả đội, mỗi vụ án đều mang một ý nghĩa và trọng lượng riêng không thể xem nhẹ.

Khoa mở laptop, chuẩn bị trình bày lại toàn bộ sơ đồ và dữ liệu đã cập nhật, trong khi Lệ pha một ấm trà nóng để cả bốn người cùng nhâm nhi trong lúc bàn bạc, một nghi thức nhỏ đã trở thành thói quen không thể thiếu của cả đội trước mỗi buổi họp quan trọng, giúp mọi người giữ được sự tỉnh táo và tập trung cần thiết trước khi bắt tay vào phân tích từng chi tiết một cách kỹ lưỡng nhất có thể trong đêm quan trọng này, một đêm mà cả bốn người đều tin sẽ mang lại những quyết định then chốt cho chặng đường sắp tới của cả cuộc điều tra đầy cam go và nhiều biến động bất ngờ này, một cuộc điều tra mà không ai trong số họ có thể lường trước được hết mọi ngã rẽ sắp tới.