Khoa và Trọng ngồi lại tại một quán nước gần bến xe trước khi lên đường trở về, cùng nhau phân tích lại toàn bộ những gì vừa thu thập được từ cuộc gặp gỡ với Tám Rổ.

"Anh nghĩ sao về lời khai của ông ta?" Khoa hỏi, muốn nghe đánh giá của Trọng trước khi đưa ra kết luận của riêng mình.

"Anh không chắc chắn," Trọng thừa nhận, một điều hiếm khi anh phải nói ra. "Giấy tờ đổi tuyến có vẻ hợp lệ, nhưng thời điểm trùng hợp đó vẫn khiến anh cảm thấy bất an."

"Em cũng vậy," Khoa nói. "Có thể ông ta nói thật, chỉ đơn giản là một sự trùng hợp không may. Nhưng cũng có thể, ông ta đã chuẩn bị sẵn câu chuyện đó để che giấu sự thật."

Trọng gật đầu, đồng tình với sự phân vân đó.

"Điều khiến anh còn nghi ngờ là phản ứng ban đầu của ông ta," anh nói. "Nếu thực sự không có gì để giấu, tại sao ông ta lại cảnh giác mạnh mẽ như vậy ngay khi nghe nhắc tới chợ Cầu Vạc?"

"Có thể đó chỉ là phản xạ tự nhiên của một người từng có tiền án, luôn lo sợ bị nghi oan," Khoa đưa ra một cách giải thích khác. "Ông ta đã tự giải thích điều đó rồi."

Cả hai ngồi im lặng một lúc, cân nhắc kỹ giữa hai khả năng: Tám Rổ vô tội và chỉ đơn thuần phản ứng thái quá vì quá khứ của mình, hoặc ông ta thực sự có liên quan và đang khéo léo che giấu sự thật đằng sau một câu chuyện có vẻ hợp lý.

"Mình không thể loại trừ hoàn toàn khả năng nào cả," Trọng kết luận cuối cùng. "Cần tiếp tục điều tra thêm để tìm ra bằng chứng xác thực hơn, không thể chỉ dựa vào cảm giác và lời khai một chiều."

Khoa gật đầu, đồng ý với kết luận thận trọng đó, dù cả hai đều cảm thấy một chút thất vọng vì chuyến đi xa này không mang lại câu trả lời rõ ràng như họ đã hy vọng.

"Mình cần báo cáo lại cho chị Ngần và chị Lệ," Khoa nói. "Có lẽ, mình cần tìm một hướng tiếp cận khác để xác minh chính xác giờ giấc Tám Rổ rời khỏi chợ đêm đó, thay vì chỉ dựa vào lời khai của chính ông ta."

Trọng đồng ý, và anh gọi điện báo cáo lại toàn bộ diễn biến cho cả đội, không giấu giếm sự bối rối của mình trước kết quả không như mong đợi của chuyến đi này.

"Ông ta có nói rời đi lúc khoảng một giờ sáng," Khoa nói thêm, nhớ lại chi tiết cuối cùng đã thu thập được. "Nhưng ông ta cũng không chắc chắn lắm về con số đó."

"Một giờ sáng," Trọng lặp lại, ghi nhớ con số đó vào đầu. "Mình cần tìm cách xác minh độc lập chi tiết này, không thể chỉ dựa vào trí nhớ mơ hồ của chính ông ta."

Khoa gật đầu, đồng ý, và cả hai tiếp tục uống nốt tách trà trước khi đứng dậy, chuẩn bị cho chuyến xe trở về, mang theo cả một chồng câu hỏi mới cần được giải đáp trong những ngày tới.

"Sổ đăng ký xe ra vào có ghi giờ cụ thể của từng chiếc không nhỉ?" Trọng hỏi, cố nhớ lại chi tiết này từ lần xem sổ trước đó.

"Có, nhưng lúc trước em chỉ chú ý tới số lần cân của cùng một xe, chưa đối chiếu kỹ giờ ra vào của xe Tám Rổ," Khoa nói, nhận ra đây là một điểm mình đã bỏ sót. "Về tới nơi, em sẽ kiểm tra lại ngay."

Trọng gật đầu, cảm thấy nhẹ nhõm hơn khi biết vẫn còn một hướng xác minh cụ thể có thể theo đuổi, thay vì chỉ dừng lại ở lời khai một chiều của chính Tám Rổ.

Anh đứng dậy, thanh toán tiền nước, và cả hai bước ra khỏi quán, hướng về phía bến xe để bắt chuyến trở về, mang theo trong lòng một sự pha trộn giữa thất vọng vì chưa có kết luận rõ ràng và hy vọng vì vẫn còn một hướng đi cụ thể để tiếp tục theo đuổi trong những ngày sắp tới của cuộc điều tra.

Trên đường ra bến, Khoa nhắc lại câu nói cuối cùng của Tám Rổ, câu nói mang một sự chân thành mà cả hai đều không ngờ tới.

"Anh nghĩ ông ta nói thật lòng chứ?" nó hỏi.

"Anh nghĩ vậy," Trọng nói, sau một lúc suy nghĩ. "Nhưng nói thật lòng không đồng nghĩa với việc ông ta hoàn toàn vô tội. Đôi khi, người ta vẫn có thể chân thành mong muốn công lý được thực thi, ngay cả khi chính họ là người cần phải chịu trách nhiệm."

Khoa gật đầu, thấy góc nhìn đó cũng có lý, và cả hai tiếp tục bước đi trong im lặng, mang theo những suy nghĩ phức tạp về bản chất con người mà công việc này liên tục đặt ra trước mắt họ, những suy nghĩ mà có lẽ sẽ còn theo đuổi cả hai suốt chặng đường dài phía trước của cuộc điều tra này.