Trọng và Khoa tiến lại gần người đàn ông đang lúi húi kiểm tra dây buộc hàng, và khi họ còn cách vài bước, ông ngẩng lên, ánh mắt lộ rõ sự dò xét trước hai người khách lạ đang tiến về phía mình.

"Anh là Tám Rổ phải không ạ?" Trọng hỏi, giữ giọng lịch sự và không mang theo bất cứ sự đe dọa nào.

"Ai hỏi vậy?" người đàn ông đáp, giọng ông cộc lốc, tay vẫn tiếp tục công việc như một cách giữ khoảng cách.

"Tôi tên Trọng, đây là Khoa," Trọng giới thiệu. "Tụi tôi đang tìm hiểu về một vụ việc từng xảy ra ở chợ đầu mối Cầu Vạc."

Ngay khi nghe tới cái tên chợ Cầu Vạc, gương mặt Tám Rổ thoáng biến sắc, và ông dừng hẳn công việc đang làm, quay lại nhìn thẳng vào cả hai với một sự cảnh giác rõ rệt hơn hẳn trước đó.

"Chợ Cầu Vạc thì sao?" ông hỏi, giọng ông đã mang một chút gay gắt.

"Chúng tôi muốn hỏi về đêm bão cách đây khoảng bốn tháng," Trọng nói, cố gắng giữ giọng điềm tĩnh dù đã nhận ra phản ứng bất thường đó. "Anh có nhớ đêm đó không?"

Tám Rổ im lặng một lúc, đôi mắt ông nhìn qua cả hai người một lượt, như đang cố gắng đánh giá xem họ là ai và mục đích thật sự đằng sau câu hỏi đó là gì.

"Tôi không nhớ rõ đêm nào cả," ông nói, giọng ông đã trở nên phòng thủ rõ rệt. "Tôi chạy xe khắp nơi, làm sao nhớ hết được từng đêm."

Khoa quan sát kỹ từng cử chỉ nhỏ của ông, ghi nhận sự căng thẳng trong giọng nói và ánh mắt né tránh mỗi khi câu hỏi chạm tới chi tiết cụ thể về đêm đó.

"Anh có biết một người tên Bảy Còng không?" Trọng hỏi tiếp, quan sát kỹ phản ứng.

Tám Rổ khựng lại rõ rệt hơn lần này, tay ông siết chặt lại sợi dây đang cầm.

"Có nghe tên," ông nói, giọng ông run nhẹ dù cố gắng che giấu. "Ông ta làm thợ cân ở đó, tôi có gặp vài lần khi tới cân hàng."

"Anh và ông ấy có từng xảy ra mâu thuẫn gì không?" Trọng hỏi thẳng, cảm nhận được đây là thời điểm cần đẩy nhanh vào trọng tâm của cuộc trò chuyện.

Tám Rổ im lặng một lúc lâu, và khi ông lên tiếng lại, giọng ông đã mang một sự phòng thủ tuyệt đối.

"Tôi không biết mấy người đang muốn gì, nhưng tôi không có liên quan gì tới bất cứ chuyện gì xảy ra ở đó cả," ông nói, dứt khoát. "Mấy người tìm nhầm người rồi."

"Chúng tôi không buộc tội anh điều gì cả," Trọng nói, cố gắng xoa dịu bầu không khí căng thẳng đang dần hình thành. "Chúng tôi chỉ đang cố gắng ghép nối lại toàn bộ những gì đã xảy ra đêm đó, để có thể mang lại câu trả lời cho gia đình ông Bảy Còng."

Tám Rổ nhìn cả hai người một lúc lâu, ánh mắt ông vẫn còn đầy sự dè chừng, nhưng có vẻ như lời giải thích đó đã phần nào làm dịu bớt thái độ phòng thủ ban đầu của ông.

"Tôi hiểu," ông nói, giọng ông đã bớt gay gắt hơn một chút. "Nhưng tôi thật sự không có gì để nói thêm ngoài những gì đã nói."

Khoa quan sát kỹ, nhận thấy dù giọng điệu đã dịu lại, đôi tay ông vẫn còn siết chặt sợi dây, một dấu hiệu cho thấy sự căng thẳng vẫn chưa hoàn toàn tan biến.

"Chú có thể dành cho tụi con thêm vài phút không?" Trọng hỏi, muốn tận dụng khoảnh khắc cởi mở hiếm hoi này để khai thác thêm thông tin trước khi ông quay lại với công việc bốc dỡ hàng đang chờ đợi.

Tám Rổ nhìn đồng hồ, rồi gật đầu miễn cưỡng.

"Được, nhưng tôi cũng sắp phải làm việc rồi," ông nói, ngồi xuống một chiếc ghế nhựa gần đó, ra hiệu cho cả hai ngồi xuống cùng.

Trọng và Khoa ngồi xuống, và Khoa lấy sổ tay ra, chuẩn bị ghi chép, dù cố gắng giữ động tác đó thật tự nhiên để không khiến Tám Rổ cảm thấy như đang bị thẩm vấn chính thức, một sự tinh tế cần thiết để duy trì bầu không khí cởi mở vừa mới được thiết lập giữa hai bên sau những phút giây căng thẳng ban đầu.

Xung quanh họ, bến xe vẫn tấp nập với tiếng động cơ nổ máy, tiếng người gọi nhau bốc dỡ hàng hóa, và mùi dầu diesel hòa lẫn với mùi trái cây từ những thùng hàng đang chờ vận chuyển, một khung cảnh lao động thường nhật hoàn toàn tương phản với bầu không khí căng thẳng đang diễn ra trong cuộc trò chuyện của ba người họ, như thể cả thế giới xung quanh vẫn tiếp diễn hoàn toàn thờ ơ trước những bí mật đang được hé lộ dần từng chút một giữa ba con người ngồi lặng lẽ ở góc bến xe này, mỗi người mang theo một phần của sự thật mà chưa ai dám nói ra trọn vẹn ngay lúc này.