Cả đội tụ họp lại tại căn phòng trọ nhỏ đã thuê ngay gần chợ, và Ngần lắng nghe Lệ kể lại toàn bộ những gì cô thu thập được trong buổi sáng, ghi chú cẩn thận từng chi tiết vào cuốn sổ tay quen thuộc.

"Vậy là có một người tên Bảy Còng, thợ cân, biến mất khoảng bốn tháng trước," Ngần tổng hợp lại. "Và đêm đó có tiếng cãi nhau lớn ở khu cân hàng."

"Đúng vậy," Lệ xác nhận. "Nhưng không ai coi đó là chuyện nghiêm trọng, vì việc nợ nần rồi bỏ trốn ở chợ này có vẻ như là chuyện thường xuyên xảy ra."

Khoa, đang ngồi bên chiếc laptop tìm kiếm thêm thông tin trên mạng, góp thêm một góc nhìn.

"Em thử tìm kiếm tin tức về việc mất tích này," nó nói, "nhưng không có bất cứ báo cáo chính thức nào. Không ai trình báo công an cả."

"Điều đó cũng dễ hiểu," Trọng nói, dựa trên kinh nghiệm nhiều năm làm việc với những cộng đồng tương tự. "Ở những nơi tín dụng đen hoạt động ngầm, người ta thường không muốn dính líu tới công an, vì sợ bị lôi vào những rắc rối pháp lý khác liên quan tới các khoản vay không chính thức."

Ngần gật đầu, đồng tình với nhận định đó, và cô tiếp tục đặt câu hỏi để làm rõ thêm bức tranh chung.

"Ông Bảy Còng này có gia đình không?" cô hỏi.

"Ly dị vợ đã lâu," Lệ nói, chia sẻ thông tin cô thu thập được. "Có một người con trai đang học nghề ở thành phố, nhưng nghe nói hai cha con ít liên lạc."

"Vậy tại sao lại có người gọi báo tin về vụ này?" Khoa hỏi, một câu hỏi mà cả đội vẫn chưa có lời giải đáp thỏa đáng.

Cả phòng im lặng một lúc, mỗi người tự suy nghĩ về câu hỏi đó.

"Có thể là ai đó biết sự thật, nhưng không dám lộ diện," Trọng nói, đưa ra giả thuyết hợp lý nhất trong khả năng hiện tại. "Sợ liên lụy, hoặc sợ chính những người đang nợ nần trong chợ."

"Nếu vậy," Ngần nói, "người đó biết đủ nhiều để tin rằng đây không đơn thuần là một vụ bỏ trốn bình thường."

Cả đội gật đầu, đồng ý với hướng suy luận đó, và họ bắt đầu lên kế hoạch cho những bước tiếp theo: tìm hiểu sâu hơn về khu vực cân hàng, về mối quan hệ của Bảy Còng với những người xung quanh, và về bất cứ ai có thể biết thêm chi tiết về đêm ông mất tích.

"Mình cần tiếp cận ban quản lý chợ," Trọng nói. "Họ chắc chắn có thông tin về nhân sự làm việc tại khu cân hàng, và có thể cả camera an ninh nữa."

Cả đội đồng ý với hướng đi đó, và họ tiếp tục bàn bạc thêm về cách tiếp cận phù hợp nhất, chuẩn bị cho một chặng đường điều tra mà tất cả đều cảm nhận được sẽ còn nhiều lớp phức tạp phía sau.

"Ai sẽ là người tiếp cận ban quản lý?" Ngần hỏi, muốn phân chia công việc rõ ràng ngay từ đầu.

"Để em đi," Khoa xung phong. "Em có thể dùng vỏ bọc sinh viên nghiên cứu, hỏi về quy trình vận hành mà không gây nghi ngờ."

"Được," Trọng đồng ý. "Nhưng nhớ quan sát kỹ phản ứng của họ khi em nhắc tới tên Bảy Còng, dù chỉ là thoáng qua."

Khoa gật đầu, ghi nhớ lời dặn đó, và cả đội tiếp tục phân công thêm các nhiệm vụ khác: Lệ sẽ tiếp tục thu thập thông tin từ các tiểu thương, Ngần sẽ tìm hiểu thêm về đời sống riêng tư của Bảy Còng qua những người từng quen biết ông, còn Trọng sẽ tập trung vào việc xác minh các thông tin hành chính liên quan.

"Mình chia nhau ra làm, tối nay họp lại tổng hợp," Trọng nói, kết thúc buổi họp bằng một kế hoạch cụ thể, và cả đội đứng dậy, mỗi người mang theo một phần nhiệm vụ riêng, sẵn sàng bước vào ngày làm việc đầu tiên tại một mảnh đất hoàn toàn xa lạ.

Trước khi rời khỏi phòng trọ, Lệ kể thêm một chi tiết nhỏ cô vừa nhớ ra, về một cái tên mà một cậu bé nhắc tới sáng nay.

"Có một cái tên em nghe được," cô nói. "Cô Sáu Đảnh. Nghe nói bà ấy có nói chuyện với ông Bảy Còng đêm đó, coi bộ căng thẳng."

Trọng ghi lại cái tên đó vào danh sách cần điều tra, đặt nó cạnh tên ông Tuấn Kiến.

"Mình cần tìm hiểu thêm về người này," anh nói. "Có thể đây là một mắt xích quan trọng."

Cả đội gật đầu, ghi nhớ thêm cái tên mới đó, và họ chính thức bắt đầu ngày làm việc đầu tiên với danh sách những người cần tìm hiểu đã dài thêm một chút, mỗi người mang theo một phần công việc riêng nhưng cùng chung một mục tiêu tìm ra sự thật đằng sau lời giải thích quá đơn giản mà cả khu chợ đang chấp nhận, một lời giải thích mà chính họ ngày càng nghi ngờ tính xác thực.