Khoa tới văn phòng ban quản lý chợ vào một buổi chiều, mang theo vỏ bọc quen thuộc: một sinh viên đang thực hiện đề tài nghiên cứu về mô hình vận hành của các chợ đầu mối lớn, muốn tìm hiểu thêm về quy trình cân hàng và an ninh khu vực.

Văn phòng nhỏ nhưng gọn gàng, tường treo đầy bằng khen và giấy chứng nhận về thành tích quản lý chợ qua nhiều năm, và ông Tuấn Kiến, người đàn ông ngoài năm mươi với mái tóc điểm bạc và phong thái điềm đạm, tiếp Khoa với một sự niềm nở tự nhiên.

"Cháu muốn tìm hiểu về gì cụ thể?" ông hỏi, mời Khoa ngồi xuống chiếc ghế đối diện bàn làm việc.

"Dạ, con muốn tìm hiểu về quy trình vận hành khu cân hàng, cách thức quản lý an ninh vào ban đêm," Khoa nói, mở sổ tay ra như đang chuẩn bị ghi chép.

Ông Tuấn Kiến gật đầu, và ông bắt đầu giải thích một cách chi tiết, tự hào, về hệ thống vận hành mà ông đã dày công xây dựng suốt mười hai năm làm trưởng ban quản lý.

"Chợ này hoạt động chủ yếu từ hai giờ sáng tới sáu giờ sáng," ông nói. "Xe hàng từ các tỉnh đổ về, qua trạm cân trung tâm trước khi được phân vào các khu vực bán buôn. Chúng tôi có đội bảo vệ trực suốt đêm, camera an ninh khắp các khu vực quan trọng."

"Khu cân hàng có gặp vấn đề gì đặc biệt không ạ?" Khoa hỏi, cố gắng dẫn dắt câu chuyện một cách tự nhiên nhất có thể.

Ông Tuấn Kiến thoáng khựng lại một chút, dù rất nhanh sau đó lấy lại được vẻ điềm tĩnh ban đầu.

"Cũng như mọi khu vực khác thôi," ông nói. "Thỉnh thoảng có tranh chấp nhỏ giữa các tiểu thương về cân đo, nhưng chúng tôi luôn giải quyết ổn thỏa."

Khoa ghi chép, không để lộ bất cứ dấu hiệu nào cho thấy nó đã nhận ra sự khựng lại thoáng qua đó trong câu trả lời của ông.

"Con có nghe nói có một người thợ cân từng làm việc ở đây, hình như tên Bảy Còng?" nó hỏi, thử thăm dò phản ứng của ông một cách trực tiếp hơn.

Lần này, phản ứng của ông Tuấn Kiến rõ ràng hơn: tay ông siết nhẹ lại trên mặt bàn, dù giọng ông vẫn giữ được sự bình thản đáng nể.

"Ừ, anh Bảy có làm ở đây một thời gian," ông nói. "Nhưng nghe nói anh ấy nợ nần nhiều quá nên bỏ đi rồi, cũng mấy tháng nay."

"Chú có biết anh ấy đi đâu không ạ?" Khoa hỏi thêm.

"Không rõ," ông Tuấn Kiến nói, dứt khoát. "Chuyện đó thì tôi không nắm được, chỉ biết là ảnh không còn làm ở đây nữa."

Khoa gật đầu, không hỏi thêm để tránh gây nghi ngờ, và nó chuyển hướng câu chuyện sang những chi tiết khác về hoạt động của chợ, nhưng trong đầu nó đã ghi nhớ kỹ phản ứng của ông Tuấn Kiến khi được hỏi về Bảy Còng, một phản ứng dù nhỏ nhưng đủ để khiến nó tin rằng người đàn ông trước mặt mình đang giấu điều gì đó.

Trước khi ra về, Khoa xin phép được tham quan khu vực trạm cân, viện lý do muốn quan sát trực tiếp quy trình vận hành cho đề tài nghiên cứu của mình, và ông Tuấn Kiến, dù có chút ngập ngừng, cuối cùng cũng đồng ý, cử một nhân viên dẫn nó đi tham quan.

"Cháu cứ đi xem, nhưng nhớ đừng làm phiền tới hoạt động của các sạp hàng," ông dặn dò, giọng ông đã trở lại vẻ niềm nở ban đầu.

Khoa cảm ơn ông, và trên đường ra khỏi văn phòng, nó không khỏi suy nghĩ về sự thay đổi trong thái độ của ông Tuấn Kiến: từ niềm nở tự nhiên khi nói về thành tích quản lý, sang một sự thận trọng rõ rệt khi câu chuyện chạm tới Bảy Còng, một sự chuyển biến nhỏ nhưng đủ để gieo vào lòng nó một nghi vấn cần được làm rõ trong những ngày tới.

Trên đường tới khu trạm cân cùng người nhân viên được cử đi dẫn đường, Khoa tranh thủ quan sát thêm bố cục tổng thể của khu chợ, ghi nhớ vị trí các camera an ninh, lối ra vào, và khoảng cách giữa văn phòng ban quản lý với khu vực cân hàng trung tâm.

"Camera ở đây hoạt động tốt không anh?" nó hỏi người nhân viên, giọng tự nhiên như một câu hỏi thông thường cho đề tài nghiên cứu.

"Cũng ổn, thỉnh thoảng có trục trặc kỹ thuật thôi," người nhân viên đáp, không mảy may nghi ngờ. "Chợ này camera cũ rồi, cũng phải tính chuyện thay mới."

Khoa ghi nhớ thông tin đó, cảm thấy đây có thể là một chi tiết đáng để đào sâu hơn trong những ngày điều tra tiếp theo, đặc biệt là khi liên hệ với đêm Bảy Còng mất tích, một manh mối nhỏ nhưng có thể trở thành chìa khóa quan trọng nếu được xác minh đúng cách trong những bước điều tra sắp tới của cả đội.