Khoa dành thêm thời gian đối chiếu lại lịch trình ra vào chợ của Tám Rổ trong những tuần trước và sau đêm Bảy Còng mất tích, cố gắng xác định xem có sự thay đổi bất thường nào trong thói quen làm việc của anh ta hay không.

Nó lật lại sổ đăng ký xe tải, đếm lại từng lần Tám Rổ xuất hiện tại chợ trong suốt ba tháng trước đó, nhận thấy anh ta thường xuyên ghé qua ít nhất hai lần một tuần, một tần suất đều đặn cho thấy đây là một tuyến đường quen thuộc trong công việc của anh.

Nhưng khi tra tới thời điểm sau đêm Bảy Còng mất tích, cái tên Tám Rổ hoàn toàn biến mất khỏi sổ đăng ký, không một lần xuất hiện nào được ghi nhận trong suốt bốn tháng sau đó.

"Đây chính là điều bất thường," nó nói với Lệ, người đang ngồi làm việc cùng nó trong buổi tối hôm đó. "Một người vẫn đều đặn ghé qua chợ này hai lần một tuần, đột nhiên biến mất hoàn toàn ngay sau đêm xảy ra sự việc."

Lệ gật đầu, đồng tình với nhận định đó.

"Điều này càng củng cố thêm giả thuyết rằng anh ta có điều gì đó cần phải né tránh," cô nói. "Nếu chỉ đơn thuần đổi tuyến đường vì lý do công việc, không có gì phải giấu giếm cả, nhưng việc biến mất hoàn toàn như vậy lại là một dấu hiệu đáng ngờ."

Khoa tiếp tục ghi chép lại toàn bộ phát hiện đó, chuẩn bị một bản báo cáo chi tiết để trình bày với cả đội vào buổi họp tiếp theo, cảm thấy đây là một bằng chứng gián tiếp nhưng đầy sức nặng cho giả thuyết đang được cả đội xây dựng.

"Em nghĩ, mình nên tìm hiểu thêm xem anh ta hiện đang chạy tuyến đường nào," nó nói. "Nếu biết được điều đó, mình có thể dự đoán được lịch trình của anh ta và lên kế hoạch gặp gỡ hiệu quả hơn."

Lệ đồng ý, và cả hai tiếp tục làm việc tới khuya, cố gắng thu thập thêm càng nhiều thông tin càng tốt trước khi Trọng và Khoa chính thức lên đường tìm gặp người tài xế đang dần trở thành nhân vật trung tâm của toàn bộ giả thuyết mới này.

Trước khi đi ngủ, Khoa lưu lại toàn bộ dữ liệu vào một tệp riêng, đặt tên là "Bằng chứng Tám Rổ," một cái tên đơn giản nhưng phản ánh chính xác tầm quan trọng của những gì đã thu thập được trong suốt những ngày qua.

Nó cũng in ra một bản sao vật lý, cẩn thận kẹp vào tập hồ sơ chính mà cả đội vẫn thường mang theo trong những lần đối chất trực tiếp, một thói quen nó luôn duy trì để đảm bảo có sẵn bằng chứng cụ thể ngay cả khi thiết bị điện tử gặp trục trặc.

"Em nghĩ, với những gì mình có được, Tám Rổ sẽ khó lòng phủ nhận hoàn toàn," nó nói với Lệ trước khi cả hai đi ngủ.

"Chị cũng hy vọng vậy," Lệ đáp. "Nhưng mình vẫn cần chuẩn bị tinh thần cho khả năng anh ta sẽ chống chế quyết liệt, đặc biệt nếu anh ta thực sự có liên quan tới cái chết của Bảy Còng."

Khoa gật đầu, đồng ý với sự thận trọng đó, và cả hai chia tay nhau đi ngủ, mỗi người mang theo những suy nghĩ riêng về những gì ngày mai sẽ mang lại cho cuộc điều tra đang dần đi tới giai đoạn quyết định.

Nằm xuống giường, Khoa vẫn không thể ngừng suy nghĩ về hình ảnh Bảy Còng trong vòng, về động tác lặp đi lặp lại đầy ám ảnh đó, và nó tự hỏi, liệu khi sự thật cuối cùng được phơi bày, vong ông có thể tìm được sự bình yên mà ông xứng đáng có được hay không.

Nó nhắm mắt lại, cố gắng gạt bỏ những suy nghĩ nặng nề đó để có thể chìm vào giấc ngủ, chuẩn bị sức lực cho những ngày quan trọng sắp tới của cuộc điều tra.

Trong giấc ngủ chập chờn, hình ảnh động tác cân hàng lặp đi lặp lại vẫn cứ hiện về, xen lẫn với khuôn mặt tưởng tượng của một người đàn ông nóng tính đang tranh cãi với Bảy Còng, một hình ảnh mà nó chưa từng chứng kiến thực sự nhưng tâm trí đã tự dựng lên dựa trên tất cả những gì đã nghe kể lại suốt những ngày điều tra vừa qua, một sự tưởng tượng vô thức mà nó biết, có thể đúng, cũng có thể hoàn toàn sai lệch so với sự thật thực sự đang chờ đợi được phơi bày.

Sáng hôm sau, khi thức dậy, nó vẫn còn nhớ rõ những hình ảnh chập chờn đó, và nó ghi lại vào cuốn sổ tay cá nhân của mình, không phải như một bằng chứng chính thức, mà như một cách để giải tỏa những suy nghĩ đang đè nặng trong lòng trước khi bắt đầu một ngày làm việc mới đầy căng thẳng.

Nó xuống nhà, thấy Lệ đã dậy sớm, đang chuẩn bị bữa sáng đơn giản cho cả hai, và họ cùng nhau ăn sáng trong im lặng, mỗi người theo đuổi những suy nghĩ riêng về tin tức mà Trọng và Khoa có thể mang về từ chuyến đi xa.