Sáng hôm sau, cả đội tụ họp lại quanh chiếc bàn gỗ trong căn nhà nhỏ vẫn thường dùng làm nơi họp bàn giữa các vụ án, và Lệ kể lại chi tiết cuộc gọi kỳ lạ đêm qua cho Trọng, Ngần và Khoa cùng nghe.

"Chợ đầu mối Cầu Vạc," Khoa lặp lại, mở bản đồ trên điện thoại để tra cứu vị trí. "Ở đây rồi, giáp ranh thành phố, một thị trấn khá lớn. Chợ đầu mối nông sản, hoạt động chủ yếu ban đêm."

"Mình có thông tin gì khác về nơi này không?" Ngần hỏi, quan tâm tới việc liệu có mối liên hệ nào từ trước.

"Không có," Trọng nói, sau khi kiểm tra lại toàn bộ danh sách liên hệ và các mối quen biết cũ của mình. "Anh chưa từng làm việc gì ở khu vực này trước đây."

"Vậy làm sao người gọi biết số của tổng đài mình?" Khoa hỏi, một câu hỏi hợp lý mà cả đội chưa ai có câu trả lời.

"Số tổng đài không phải bí mật," Lệ nói. "Nhiều người trong giới biết tới nó qua truyền miệng, đặc biệt là những ai từng cần tới dịch vụ tương tự trước đây."

Trọng gật đầu, đồng tình với giải thích đó, dù trong lòng anh vẫn cảm thấy một sự bất an nhất định trước tính chất mơ hồ của cuộc gọi.

"Dù thông tin ít ỏi, mình vẫn nên đi kiểm tra," anh nói, đưa ra quyết định cuối cùng. "Nguyên tắc của đội từ trước tới giờ là không bỏ qua bất cứ cuộc gọi nào, dù có kỳ lạ tới đâu, vì đằng sau nó luôn có thể là một sinh mạng đang cần được lắng nghe."

Cả đội gật đầu, đồng ý với quyết định đó, và họ bắt đầu chuẩn bị hành lý cho chuyến đi, một quy trình đã trở nên quen thuộc sau nhiều năm cùng nhau rong ruổi khắp các tỉnh thành để tìm kiếm sự thật cho những vong hồn bị lãng quên.

"Mình đi bằng gì?" Khoa hỏi, thu dọn các thiết bị cần thiết vào một chiếc túi lớn.

"Xe khách," Trọng nói. "Cầu Vạc cách đây không xa lắm, chỉ mất nửa ngày đường."

Ngần, trong lúc thu dọn đồ đạc của mình, không khỏi suy nghĩ về tính chất bất thường của cuộc gọi lần này, khác hẳn với những kênh nhận việc quen thuộc mà đội vẫn thường dùng.

"Chị cảm thấy có gì đó khác lạ về vụ này," cô nói, chia sẻ cảm nhận của mình với cả đội. "Không giống bất cứ cách nào mình từng nhận việc trước đây."

"Chị nói đúng," Lệ đồng tình. "Thường thì người gọi ít nhiều để lại manh mối, dù chỉ là giọng nói run rẩy hay tiếng khóc. Nhưng cuộc gọi này lạnh lùng và ngắn gọn tới mức đáng sợ."

Cả đội gật đầu, đồng cảm với nhận định đó, và họ tiếp tục hoàn tất việc chuẩn bị, mang theo cả sự tò mò lẫn một chút lo lắng mơ hồ về những gì đang chờ đợi họ tại thị trấn Cầu Vạc, một nơi hoàn toàn xa lạ mà họ chưa từng đặt chân tới.

Trước khi rời khỏi nhà, Trọng dành thêm vài phút gọi điện cho vài mối quen biết cũ trong ngành, những người từng làm việc ở các tỉnh lân cận khu vực Cầu Vạc, hy vọng có thể thu thập thêm thông tin trước khi lên đường.

"Không ai biết gì về chợ đó cả," anh nói, cúp máy sau cuộc gọi cuối cùng, giọng anh có chút thất vọng. "Có vẻ như đây sẽ là một khởi đầu hoàn toàn từ con số không."

"Cũng không phải lần đầu mình gặp tình huống như vậy," Ngần nói, an ủi anh. "Đôi khi, không có manh mối sẵn từ trước lại giúp mình nhìn nhận vụ việc khách quan hơn, không bị định kiến chi phối."

Trọng gật đầu, đồng tình với góc nhìn đó, và cả đội hoàn tất những công đoạn chuẩn bị cuối cùng trước khi ra bến xe, mỗi người mang theo một túi hành lý gọn nhẹ đã trở thành vật bất ly thân qua vô số chuyến đi trước đây.

Trên xe khách, Khoa ngồi cạnh cửa sổ, tranh thủ tìm kiếm thêm thông tin về thị trấn Cầu Vạc trên điện thoại, đọc lướt qua vài bài báo cũ về đời sống kinh tế của khu vực này, phần lớn xoay quanh vai trò của chợ đầu mối trong việc cung cấp nông sản cho thành phố lân cận.

"Có bài nào nhắc tới vấn đề tín dụng đen không?" Lệ hỏi, tò mò.

"Không có bài nào nói thẳng," Khoa đáp, "nhưng có vài bài viết chung chung về khó khăn tài chính của tiểu thương chợ đầu mối, có thể đó là cách nói giảm nói tránh cho vấn đề sâu xa hơn."

Cả đội tiếp tục trò chuyện rời rạc trong suốt chặng đường, xen giữa những khoảng lặng khi mỗi người chìm vào suy nghĩ riêng, cho tới khi chiếc xe khách cuối cùng cũng rẽ vào con đường dẫn thẳng tới thị trấn Cầu Vạc, nơi họ sắp phải đối mặt với một vụ án mà ngay từ đầu đã mang một sắc thái khác biệt so với mọi vụ trước đó.