Cái đêm định đoạt ấy, Âu Cơ mang trong mình một cái bọc.

Không phải một đứa con như cái giống người nhỏ bé vẫn sinh. Mà một cái bọc lớn, tròn, ấm, bên trong có một trăm cái trứng. Người đời sau nghe kể, có kẻ cho là lạ, là hoang đường. Nhưng thử nghĩ mà xem: cha là Rồng, mẹ là Tiên, cả hai vốn là con của những Người Khổng Lồ Thượng Cổ sinh ra từ đất buổi còn mềm, thì con của họ, làm sao mà sinh ra theo lối thường được? Trứng là cái vỏ. Cái vỏ giữ cho trăm mầm sống cùng lớn, cùng chín, để tới ngày nở thì nở một lượt, không ai trước ai sau, không ai hơn ai kém. Trăm anh em, chung một bọc, chung một mẹ một cha, chung một ngày mở mắt. Về sau, khi cái giống người nhỏ bé đã đông lên thành cả một cõi, họ vẫn gọi nhau bằng hai tiếng lạ mà thiêng: đồng bào, cùng một bọc mà ra. Ít ai còn nhớ hai tiếng ấy bắt đầu từ đây, từ cái bọc này, từ cái đêm này.

Bọc trứng ấp trong bao lâu, không sách nào chép. Chỉ biết Âu Cơ giữ nó như giữ cả cõi trong tay, mà đúng là nàng đang giữ cả cõi thật. Lạc Long Quân thì canh vòng ngoài, diệt sạch quái quanh vùng, không cho một cái bóng xấu nào lại gần. Cái giống người nhỏ bé cũng xúm vào giữ, canh, thắp lửa suốt đêm, dù chúng chẳng hiểu trong cái bọc kia là gì, chỉ mơ hồ biết rằng đó là một điều lành, và điều lành thì hiếm, nên phải giữ.

Rồi tới ngày bọc nở.

Nở một lượt, đúng như cái vỏ đã hứa. Trăm cái trứng cùng nứt, và từ trong bước ra một trăm người con.

Chúng không nhỏ bé như giống người. Cũng chưa khổng lồ như các cụ tổ Cự Nhân. Chúng lưng chừng, cao lớn hơn người thường mấy lần, nhưng còn đủ gần gũi để người thường không sợ. Và trong mỗi đứa, hai dòng máu hòa làm một: nửa Rồng cho chúng sức đuổi quái, nửa Tiên cho chúng lòng chữa lành. Đứa nào cũng vừa mạnh vừa lành, vừa biết phá vừa biết dựng, vừa mang chút biển của cha vừa mang chút non của mẹ. Chúng là một giống chưa từng có: không phải để làm chủ đất, mà để đứng chắn cho đất, đúng như lời cha mẹ chúng đã nguyện trong đêm.

Người đời sau, nhìn lại, gọi cái dòng máu chảy trong trăm người con ấy là Huyết Rồng. Và cái dòng máu ấy, qua muôn nghìn đời loãng dần ra, sẽ chảy vào khắp trăm họ, tới tận cái giống người bé nhỏ hôm nay, để rằng bất cứ ai, dù thấp cổ bé họng tới đâu, cũng có thể mang trong mình một tia của cái đêm bọc nở. Nhưng đó là chuyện của rất, rất về sau.

Còn bây giờ, trăm người con lớn nhanh như thổi. Và khi chúng đã đủ lớn, Lạc Long Quân gọi cả trăm đứa lại, chỉ tay về phía chân trời chỗ biển đen bắt đầu, và nói cho chúng nghe sự thật mà chúng sinh ra để gánh:

"Cõi này không phải của các con. Cũng không phải của cha, của mẹ. Nó là của chính nó, của đất, của nước, của cái giống người bé nhỏ đang nương náu dưới bóng chúng ta kia. Nhưng từ lâu lắm rồi, có một kẻ ngồi dưới đáy biển đen kia, tự nhận cõi này là của nó. Nó đã hút cạn các cụ tổ ta, đã phủ bóng lên khắp mặt đất, đã thả lũ quái ra ăn thịt người lành. Cha một mình không đuổi được nó. Mẹ một mình không chữa được nó. Nên cha mẹ sinh ra các con, một trăm đứa, đủ mạnh, đủ đông, để cùng nhau làm cái việc mà một mình không ai làm nổi."

Trăm người con nghe, và trăm quả tim cùng nóng lên một lượt. Ấy là lần đầu tiên trong cái thời tăm tối này, có tới một trăm kẻ vừa mạnh vừa lành cùng đứng lên một lúc, cùng nhìn về một phía, cùng nguyện một điều.

Và trận kháng chiến bắt đầu.

Nó không phải một trận. Nó là một cuộc chiến kéo dài không biết bao nhiêu đời. Kẻ Có Trước Đất không hiện ra để đánh tay đôi, nó chưa cần. Nó ngồi dưới đáy Biển Hư, và thả lũ con của nó ra. Lũ ấy đông vô kể, mà cứ diệt con này thì con khác lại được nặn ra từ cái lạnh dưới đáy biển. Trăm người con của Rồng Tiên chia nhau ra khắp cõi, mỗi đứa giữ một vùng, ngày đêm đuổi quái, che người, giành lại từng dải bờ, từng khúc sông, từng sườn non khỏi bóng tối.

Có điều, và đây là chỗ về sau người ta hay kể lại với lòng biết ơn, không một người con nào ngã xuống hẳn. Dòng máu Cự Nhân trong họ bền lắm, mà bên cạnh họ lại luôn có bàn tay Âu Cơ. Đứa nào bị quái quật cho trọng thương, mẹ chữa cho lành. Đứa nào kiệt sức, mẹ tiếp cho hồi. Trăm đứa con ra trận, trăm đứa con trở về, có đứa về trên cáng, có đứa về mà thân đầy sẹo, nhưng chưa một lần nào cái bọc trăm trứng phải khuyết đi một người. Cái đó, giữa một cuộc chiến dằng dặc như thế, đã là một phép lạ, phép lạ của nửa dòng Tiên biết chữa lành đi kèm nửa dòng Rồng biết xông pha.

Trong cuộc chiến dằng dặc ấy, có ba con quái lớn nhất, dữ nhất, mà về sau người ta còn kể mãi.

Một con ở ngoài biển khơi, thân to như đảo, miệng nuốt được cả thuyền bè, chuyên rình chỗ cửa sông mà kéo người xuống. Người ta gọi nó là Ngư Tinh. Nó gần Biển Hư nhất, nên cũng dữ nhất, lạnh nhất. Đánh nó, mấy chục người con của Lạc Long Quân phải hợp sức, dựng sóng thành thành, vây nó suốt mấy mùa mới hạ được; nhiều anh em bị nó quật cho gãy nát, tưởng không qua khỏi, nhưng rồi mẹ chữa mấy mùa cũng lành.

Một con nấp trong lòng đất, dưới một cái đầm lớn, nó không to bằng Ngư Tinh, nhưng nó gian. Nó biến được hình, hóa thành người, thành thú, thành cả cái bóng của kẻ mà ta thương nhất, để dụ người ta lại gần rồi hại. Nó không giết bằng nanh vuốt, nó giết bằng lòng tin bị phản. Người ta gọi nó là Hồ Tinh. Diệt nó khó hơn diệt Ngư Tinh, bởi muốn diệt nó, trước hết phải nhận ra nó, mà nó thì luôn đội lốt một khuôn mặt thân quen.

Con thứ ba ẩn trong rừng sâu nhất, già nhất, lặng nhất, một cái cây khổng lồ đã hút bóng Quỷ vào thân tới mức chính nó cũng thành một mảnh của cái ác nguyên thủy. Nó không đuổi theo ai. Nó chỉ ngồi đó, trong rừng thẳm, và bắt cả một vùng phải dâng người sống cho nó mỗi mùa, bằng không thì nó gieo dịch, gieo điên, gieo cái chết lặng lẽ khắp vùng. Người ta gọi nó là Mộc Tinh. Nó là con quái mà trăm người con sợ nhất, không phải vì nó mạnh nhất, mà vì đối mặt với nó, người ta thấy rõ nhất cái mặt thật của Kẻ Có Trước Đất: một cái đói không đáy, đòi ăn mãi, ăn mãi, mà không bao giờ no.

Trăm người con đánh lui được cả ba. Từng con một, qua từng đời, đổi bằng máu và bằng bao mùa dài băng bó, họ đè được Ngư Tinh xuống đáy khơi, lột được lốt Hồ Tinh, phong được Mộc Tinh vào rừng thẳm. Nhưng ba con quái ấy, vốn gần với cái gốc dưới Biển Hư hơn mọi loài quái khác, thì không con nào diệt tận cho được. Đè xuống, phong lại thì được, mà giết chết hẳn thì không, bởi cái nuôi chúng nằm dưới đáy đen, ngoài tầm với. Nên dù bị đè bị phong, cả ba vẫn ngún cái ác cổ trong mình, và tàn dư của chúng vẫn âm thầm sinh sôi qua các đời, chờ một ngày cái nắp lỏng ra mà trồi dậy lần nữa, dưới những cái tên khác, ở những đời khác. Nhưng mỗi lần một con quái lớn bị đè xuống, cả cõi lại sáng thêm một quầng, cái giống người nhỏ bé lại thở phào, dựng thêm được một làng, cấy thêm được một mùa.

Nhưng, và đây là cái "nhưng" cay đắng nhất của cả Hồi này, diệt hết quái rồi, mà Kẻ Có Trước Đất vẫn còn đó.

Bóng nó vẫn phủ. Biển Hư vẫn đen. Cứ mỗi con quái bị hạ, dưới đáy biển lại nặn ra con khác. Trăm người con càng đánh càng thấy rõ một sự thật lạnh người: họ có thể chặt hết cành, nhưng không chặt được gốc. Cái gốc nằm dưới đáy Biển Hư, chỗ mà sức mạnh không với tới, chỗ mà dẫu cả trăm anh em hợp lại cũng chỉ như trăm ngọn sóng đập vào một vách đá đã đứng đó từ trước cả khi có đá.

Và trăm người con, dẫu không ai gục hẳn, thì cũng mỗi ngày một mỏi. Quái diệt mãi không vơi, hạ một con, đáy biển nặn ra hai con. Thân thì vết cũ chưa lành đã chồng vết mới. Họ giữ được cõi, nhưng không thắng được cõi; che được người, nhưng không dứt được cái sinh ra hiểm họa.

Tới một ngày, Lạc Long Quân đứng giữa chiến trường tàn, nhìn quanh. Trăm đứa con vẫn còn đủ cả, không thiếu một ai, nhưng đứa nào cũng rã rời, thân đầy sẹo, mắt trũng sâu vì bao đời không lúc nào ngơi trận. Âu Cơ đứng bên chàng, tay vẫn còn đang chữa cho một đứa vừa ở trận về; mà chính nàng cũng đã kiệt, vì bao mùa không lúc nào rời tay khỏi vết thương của các con.

"Mình ơi," nàng nói, giọng đã khản. "Cứ thế này, thì có ngày cả trăm đứa cũng mỏi rã mà buông tay. Tôi chữa được vết thương cho chúng, mà không chữa được cái mỏi trong lòng chúng. Còn nó thì vẫn ngồi đó, không hề suy suyển."

Lạc Long Quân không đáp được. Bởi chàng biết nàng nói đúng. Vật nhau với Kẻ Có Trước Đất bằng sức, họ đã vật mấy đời rồi, và sức thì đang cạn. Không phải họ yếu. Họ mạnh nhất cõi này. Nhưng có những kẻ thù mà dù ngươi mạnh tới đâu, cứ lấy sức mà chọi thì cũng chỉ là ném từng nắm cát vào một cái hố không đáy, ném mãi, ném mãi, tới khi hết cát, mà cái hố thì vẫn không đầy.

Đêm ấy, lần đầu tiên, kẻ mang cả biển ngồi bó gối bên đống lửa tàn, không biết phải làm gì tiếp.

Sức đã không đủ. Vậy thì phải có một cái khác. Nhưng cái khác ấy là gì, chàng chưa biết.

Chàng sẽ biết. Nhưng cái người mang tới câu trả lời không phải là một chiến binh, không phải một vị thần cầm gươm. Mà là một kẻ đi chân đất, tay không, tới giữa chiến trường tàn, và ngồi xuống bên đống lửa, và mỉm cười.