Việc đầu tiên người đàn ông áo lụa làm khi ngồi xuống là rút một cái khăn vuông vải trắng ra lau mặt bàn.

Hắn lau đúng khoảng gỗ trước mặt mình, lau hai lượt, lượt sau chậm hơn lượt trước, rồi gấp khăn làm tư đặt xuống mép bàn bên tay trái. Xong hắn mới đặt hai bàn tay lên chỗ vừa lau. Bóng cột rạp lúc ấy đổ chéo qua đúng giữa bàn, chia mặt gỗ thành hai nửa, nửa sáng bên hắn và nửa tối bên kia.

"Ngô Hoành," hắn tự xưng. "Cần Bột."

Ông lão chèo đò mở tờ giấy ủy quyền ra đọc to cho cả bến nghe. Giấy viết ba dòng, đóng một dấu vuông có gạch chéo ở góc dưới, nói rằng người mang giấy được đặt, được nhận, được ký thay, và mọi việc người ấy làm tại bàn này thì Cần Bột nhận hết.

"Ông ấy không tới," Mạc Cửu nói.

"Ông ấy không đi khỏi Cần Bột bao giờ."

Mạc Cửu gật đầu, và bảo bà bán nước đường đổ xúc xắc.

Ván một, ba con xúc xắc ra tám điểm.