Nước ròng để lộ cả một dải bùn đen trước cầu tàu mũi phía nam, và La Bantang lội ngang bụng trong đó, không đợi thuyền địch cập bến hẳn mới ra chặn.

Bùn níu chân tới mức mỗi bước phải rút cả bàn chân lên khỏi vũng lầy rồi mới đặt xuống được, chậm hơn đi trên đất khô gấp ba. Ông đã quấn vạt sarong lên cao thành như quần từ lúc nghe trống báo, và tra dầu dừa vào bao kris để lưỡi không rít khi rút ra giữa lúc gấp. Cha ông từng dặn thứ dầu ấy quý hơn cả lưỡi dao, vì một lưỡi dao rít nửa nhịp thở khi cần rút ra nhanh có khi đổi bằng cả mạng người.

Trần Thái lên bờ trước cả đám quân của hắn, không phải vì liều, mà vì hắn hiểu lính thuê chỉ theo được người dẫn đầu bước ra trước. Hắn dừng lại cách La Bantang chừng năm bước, nhìn thế tay cầm kris của đối phương, rồi cất tiếng chào bằng thứ tiếng Mã Lai còn nguyên giọng gốc.

La Bantang không đáp lại bằng tiếng đó.