Giữa buổi, viên thư lại từ Gia Định đứng trên bệ đá đầu bến, mở tờ giấy đóng dấu son ra đọc. Ông ta đọc chậm, rành từng chữ, và trong một đoạn ngắn gọi nơi này là "sở thu Hà Tiên" tới hai lần, không lần nào gọi "trấn". Phu khuân vác đang gánh bao tiêu dừng vai nghe, rồi lại gánh tiếp. Không ai trong đám đông lên tiếng đính chính.

Mạc Thiên Tứ đứng cách đó ba bước, tay cầm một tờ sổ giá gấp làm tư, mồ hôi đã thấm ướt nếp gấp phía trong. Ông không sửa lời viên thư lại, cũng như cha ông trước đây chưa từng sửa một chữ nào người ngoài dùng sai cho tới lúc chữ ấy đụng tới tiền.

Thuyền Quảng Đông neo ở bến sáng nay trả giá tiêu thấp hơn giá cùng loại niêm ở Cù Lao Phố đúng hai thành, yến sào cũng vậy. Chủ thuyền là một người trung niên mặc áo lụa xám, nói năng rất nhã nhặn, tay xoay xoay chuỗi hạt gỗ trong lúc chờ trả lời.