Giữa trưa, tầng dưới nhà sàn hai tầng đầu bến Cần Bột ủ đầy lu nước mắm, hơi mặn bốc lên bám cả vào từng bậc thang gỗ dẫn lên gác, và trên gác Lâm Tam nằm không dậy được nữa.

Người tới báo tin cho Mạc Thiên Tứ nói ông già đã liệt cả hai chân từ mùa mưa năm ngoái, giờ chỉ còn cử động được hai tay và cái miệng, nhưng vẫn tỉnh táo, vẫn sai người quanh mình làm đúng ý mình từng chút một. Người báo tin là một trong mấy đứa nhỏ vẫn theo hầu ông già lâu năm, chèo một chiếc ghe nhỏ từ Cần Bột sang, tới nơi thì áo đã ướt sũng mồ hôi.

Mạc Thiên Tứ không muốn đi. Cha ông ghét người này cả một đời, từ những năm còn ở Mán Khảm cho tới khi dựng xong bảy sòng bạc, và cái ghét đó chưa từng nói ra thành lời rõ ràng nhưng ai trong nhà cũng biết.

"Cha cậu ghét ông ta." La Bantang đứng cạnh, nói thẳng như mọi khi.