Thằng Rươi quỳ trước bục, hai tay dâng cái thìa đồng lên ngang trán, và giọng nó run như lá tre trong gió.

"Con xin trả thìa," nó nói. "Con nếm được cơm. Con không nếm được món của các cậu. Món của các cậu lên lưỡi con thì con chỉ thấy cay, thấy đắng, thấy như nước lã. Con không biết thế là ngon hay dở."

Cả gian lớn im. Hai mươi mốt cái mâm xếp thành hàng trước bục, mỗi mâm một vị lang quỳ phía sau. Ông Lạc hầu già đứng bên bục, mặt sa sầm.

Bà Khế đứng ở cửa, khăn nâu quấn mỏ quạ, cạnh Đinh Toàn.

Đức vua nhìn thằng bé rất lâu.

"Cháu nếm giỏi," ngài nói. "Cháu nói thật. Thế là giỏi." Ngài ngẩng lên, nhìn qua cả gian lớn, nhìn ra cửa. "Bà Khế ở đâu?"

Đinh Toàn giật mình như bị gọi tên mình. "Thưa ngài... ở đây."

"Bà ra đây. Hôm nay ta không tin lưỡi nào khác."

Bà Khế tháo khăn, đi lên giữa hai hàng mâm, không nhìn ai. Bà quỳ cạnh thằng Rươi, nhận cái thìa từ tay nó.