Bà Sim không chào Lang Liêu. Bà chào thằng Thóc, chào bà Rền, nhìn bà Khế một lượt từ khăn tới chân, rồi quay lưng đi lên dốc, như thể chàng là cái bóng đi theo ba người kia.

"Bà ấy vẫn giận," Thóc nói nhỏ.

"Ừ."

"Giận cậu à?"

"Giận con vua."

"Cậu là con vua."

"Thì thế."

Đường lên khe Dong là một lối mòn đất đỏ, lúc đầu còn rộng, qua mấy nương khoai bỏ hoang thì hẹp dần, rồi chui vào rừng. Ánh sáng đổi màu ngay khi bước qua bìa rừng, từ trắng chói của nắng tháng Chạp sang một thứ xanh lọc qua trăm tầng lá, mát như nước. Đất dưới chân đen, mềm, thơm mùi lá mục. Ở đâu đó có tiếng nước rỉ qua đá, đều như tiếng người nhai.

Bà Rền đi chậm, thở dốc, nhưng không chịu cho ai đỡ. Bà Khế đi sau cùng, mắt nhìn xuống đất nhiều hơn nhìn đường, thỉnh thoảng cúi ngắt một ngọn lá, đưa lên mũi, rồi bỏ.

"Bà ngửi gì thế?" Lang Liêu hỏi.

"Ngửi xem có cái gì ngái như cậu nói."

"Có chưa?"

"Chưa.