Út nhận ra bà ta lúc bà ta cởi cái khăn nâu ra để rửa mặt ở chum nước đầu hiên.

"Bà Khế," cậu nói, rồi lùi lại một bước, suýt ngã khỏi bậc thang. "Bà là bà Khế. Bà nếm cơm cho vua. Em thấy bà ở sau bình phong."

Người đàn bà lau mặt bằng vạt áo, không phủ nhận.

"Cậu Út trốn mẹ xuống đây à?"

"Bà biết em?"

"Cả bếp vua biết cậu. Cậu ăn vụng bánh rán ở bếp nhỏ ba lần, lần nào cũng để lại dấu tay mỡ trên nắp vò."

Út đỏ mặt tới tai. Bà Rền đứng ở cửa bếp, khoanh tay, nhìn người đàn bà từ đầu tới chân lần thứ hai, lần này chậm hơn.

"Nếm cơm cho vua," bà Rền nhắc lại. "Thế mà đi bán mắm."

"Tôi không bán. Tôi mượn vò của bà hàng mắm ở bến."

"Bà mượn vò của người ta, rồi để lại cho nhà tôi một vò."

"Tôi trả bà ấy rồi."

Bà Rền nhìn bà Khế thêm một lúc. Rồi bà quay vào bếp, múc một bát nước vối, đem ra, đặt xuống chõng.

"Uống đi," bà nói.