Một tuần sau khi bão đã qua, Hoài Nam nhận được quyết định điều chuyển công tác, không phải một hình thức kỷ luật chính thức, nhưng rõ ràng là một cách để đẩy anh ra khỏi vị trí hiện tại, sau khi đã làm căng với những người có quan hệ gần gũi với ông Đông.

Anh đọc quyết định trong im lặng, ngồi một mình ở bàn làm việc, cảm giác vừa thất vọng vừa không hề hối hận về những gì mình đã làm. Anh biết, đây là cái giá anh đã chuẩn bị tinh thần phải trả từ ngày quyết định gửi báo cáo vượt cấp.

Ngọc Thư, khi nghe tin, gọi điện ngay cho anh, giọng cô đầy phẫn nộ. "Ni là bất công quá đáng, Hoài Nam à. Anh làm đúng, mà lại bị đẩy đi như ri."

"Con biết," Hoài Nam đáp, giọng anh bình thản hơn cô tưởng. "Nhưng con không hối hận. Nếu phải chọn lại, con vẫn sẽ làm y hệt như rứa. Con chỉ tiếc là mình không thể tiếp tục theo dõi vụ việc ni tới cùng, không thể chứng kiến toàn bộ câu chuyện được khép lại."

"Anh sẽ đi mô?" Ngọc Thư hỏi.

"Một phòng ban nhỏ hơn, ở một huyện xa hơn," Hoài Nam đáp, cố giữ giọng nhẹ nhàng. "Không hẳn là một sự thăng tiến, nhưng cũng không tệ tới mức phải rời khỏi ngành hoàn toàn. Con nghĩ, đây là cách hệ thống vừa trừng phạt con, vừa tránh phải công khai thừa nhận con đã làm đúng."

Ngọc Thư im lặng một lúc, rồi nói, giọng cô kiên quyết. "Chị sẽ viết một bản đánh giá thật kỹ về đóng góp của anh trong dự án ni, gửi lên cấp cao nhất chị có thể tiếp cận. Có thể không đổi được quyết định điều chuyển, nhưng ít nhất, sẽ có ghi nhận chính thức cho những gì anh đã làm."

Cùng thời điểm đó, tại nhà riêng, Sáu Biển bắt đầu những buổi vật lý trị liệu đầu tiên cho cánh tay trái, một quá trình chậm chạp và đau đớn, nhưng anh kiên trì thực hiện đầy đủ mọi bài tập bác sĩ chỉ định, không bỏ sót buổi nào, với một quyết tâm khiến cả Thắm lẫn Ông Năm đều không khỏi ngạc nhiên.

"Con muốn ít nhất cũng cầm được đũa ăn cơm bình thường, để không phải làm phiền vợ con nhiều quá," anh nói với cha một buổi tối, giọng anh vừa cố gắng lạc quan vừa không giấu được sự khó khăn.

Ông Năm quyết định tạm dừng hẳn công việc dẫn đường cho đoàn khảo cổ, dành toàn bộ thời gian ở nhà chăm sóc con trai, một quyết định ông đưa ra không chút do dự, dù biết điều đó đồng nghĩa với việc mất đi khoản thu nhập nhỏ nhưng đều đặn ông đã có suốt gần một năm qua.

"Ba không cần tiền lúc ni bằng cần ở bên con," ông nói, khi Sáu Biển ngỏ ý áy náy về chuyện đó. "Ba đã để lỡ quá nhiều năm rồi, Sáu à. Ba không muốn lỡ thêm một ngày mô nữa."

Từng mảnh của câu chuyện đang dần khép lại theo cách riêng của nó, mỗi tuyến truyện tìm được một điểm dừng tạm thời, dù ai cũng biết, câu chuyện lớn nhất, câu chuyện về bà Kim Ngọc và quyết định cuối cùng của bà, vẫn còn đang chờ đợi phía trước.

Vài ngày sau, Hoài Nam thu dọn đồ đạc rời khỏi phòng làm việc quen thuộc suốt hai năm qua, chỉ mang theo vài món cá nhân và cuốn sổ tay mới anh vẫn giữ bên mình. Trước khi rời đi, anh ghé qua khu lán trại lần cuối, tạm biệt từng người trong đội, ai cũng bịn rịn không muốn chia tay người cán bộ trẻ đã cùng họ trải qua gần một năm đầy biến động.

"Có ngày mô rảnh, nhớ ghé thăm tụi tui," Diễm nói, ôm anh một cái thật chặt. "Dù anh có ở mô đi nữa, anh vẫn là một phần của dự án ni, mãi mãi."

Hoài Nam gật đầu, mắt anh đỏ hoe nhưng cố không để nước mắt rơi, hứa sẽ giữ liên lạc, rồi bước lên xe rời đảo, mang theo một chương mới của cuộc đời mình, khác hẳn những gì anh từng hình dung khi lần đầu đặt chân lên con tàu ra đảo gần một năm về trước, say sóng và ngây thơ, chưa từng biết mình sẽ trở thành một con người khác hẳn sau chuyến đi ni.

Ngọc Thư đứng nhìn theo chiếc xe khuất dần trên con đường ven biển, lòng cô vừa buồn vừa tự hào. Cô nghĩ tới ngày đầu tiên gặp Hoài Nam, một chàng trai rụt rè, say sóng nôn thốc, gõ bút ba lần trước mỗi lần ký giấy tờ, và giờ đây, cô nhìn thấy một người đàn ông đã trưởng thành đủ để đánh đổi cả sự nghiệp cho một điều mình tin là đúng.

Cô quay vào lán trại, nơi công việc dọn dẹp và tổng kết cuối cùng vẫn còn đang tiếp diễn, tự nhủ, dù mất đi một người đồng đội quý giá, ý nghĩa của những gì họ đã cùng nhau làm được sẽ không bao giờ mất đi, dù ai còn ở lại hay ai phải rời đi.