Cơn bão đã đi qua sau ba ngày càn quét, để lại một vùng đảo tan hoang với cây cối đổ rạp, vài mái nhà tốc ngói, nhưng may mắn không có thiệt hại về người. Khu vực khai quật, nhờ được niêm phong đúng lúc, vẫn giữ nguyên vẹn dưới lớp bạt bảo vệ, chờ đợi mùa lặn năm sau.

Bà Kim Ngọc chủ động đề nghị một cuộc gặp cuối cùng, lần này tại chính khu lán trại của đoàn khảo cổ, nơi bà chưa từng tới trước đây, một cử chỉ Ngọc Thư hiểu là bà đang thực sự muốn đối diện với toàn bộ sự thật, không còn giữ khoảng cách nào nữa.

Ngọc Thư trải rộng toàn bộ hồ sơ trên chiếc bàn dài: ảnh chụp mảnh lụa dệt chỉ vàng, chiếc trâm cài tóc, chiếc ấn tín với phần chữ bị mất, kết quả đối chiếu hoa văn khớp gần như tuyệt đối với chiếc vòng ngọc gia truyền, và cả biên bản giám định ban đầu về bộ hài cốt.

"Đây là toàn bộ những gì đội tui có được," Ngọc Thư nói, giọng cô nghiêm túc. "Tui muốn bà nhìn thấy hết, không giấu diếm chi, trước khi mình cùng thảo luận về những gì tiếp theo."

Bà Kim Ngọc nhìn qua từng hiện vật, từng tấm ảnh, ngón tay bà lướt nhẹ trên bề mặt bàn như thể đang cố chạm vào một điều gì đó vô hình đằng sau những bằng chứng vật lý ni.

"Cô đã cho tui thấy tất cả những gì khoa học có thể xác nhận," bà nói, giọng bà điềm tĩnh nhưng sâu lắng. "Hoa văn khớp gần như tuyệt đối. Một câu chuyện gia đình trùng khớp đáng kinh ngạc với những gì tìm được. Nhưng không có ADN, không có chữ viết đầy đủ để đọc được một cái tên cụ thể."

"Đúng vậy," Ngọc Thư xác nhận. "Và tui phải nói thẳng với bà, lần cuối cùng: với những gì khoa học có trong tay, tui không thể, và sẽ không bao giờ, xác nhận bà là hậu duệ của người phụ nữ ni. Đó là giới hạn tui không thể vượt qua, dù muốn tới đâu."

Bà Kim Ngọc gật đầu, không phản bác, nhưng ánh mắt bà mang một sự kiên định khác lạ. "Tui hiểu, và tui tôn trọng điều đó. Nhưng cô Thư à, cô cũng phải hiểu, với tui, những bằng chứng ni, dù chưa đủ cho khoa học, đã đủ cho một trái tim đã chờ đợi cả đời."

"Tui hiểu," Ngọc Thư đáp, giọng cô dịu lại. "Nhưng đó chính xác là điểm mình sẽ không bao giờ thống nhất được hoàn toàn, bà Kim Ngọc à. Tui cần bằng chứng để tin. Bà cần niềm tin để sống. Hai thứ đó không nhất thiết phải mâu thuẫn, nhưng chúng cũng không thể ép buộc nhau."

Cả hai ngồi im lặng một lúc, không ai thắng, không ai thua trong cuộc tranh luận kéo dài suốt nhiều tháng qua, chỉ có một sự thấu hiểu lẫn nhau, dù vẫn còn khác biệt căn bản không thể xoá bỏ.

"Vậy giờ mình phải làm chi tiếp theo?" bà Kim Ngọc hỏi, giọng bà nghiêm túc. "Với những gì đã tìm được?"

Ngọc Thư thở ra một hơi dài, nhìn thẳng vào mắt bà. "Đó là câu hỏi tui cũng đang tự hỏi chính mình, bà Kim Ngọc à. Và tui nghĩ, câu trả lời không chỉ nằm ở tui, mà còn nằm ở chính bà, ở quyết định bà sẽ đưa ra về vai trò của mình trong toàn bộ câu chuyện ni."

Bà Kim Ngọc trầm ngâm một lúc lâu, mắt bà nhìn xuống chiếc vòng ngọc trên cổ tay mình. "Cô muốn nói tới việc tui sẽ chọn giao nộp toàn bộ những gì tui biết, những mối liên hệ tui còn giữ trong giới buôn bán, hay tui sẽ chọn giữ lại một phần cho riêng mình?"

"Đúng vậy," Ngọc Thư đáp thẳng thắn. "Tui không có quyền ép bà chọn theo hướng mô. Nhưng tui cần bà hiểu rõ hậu quả của mỗi lựa chọn, với chính bà, với gia đình bà, và với cả những gì còn lại của con tàu ni."

"Tui cần thời gian để suy nghĩ," bà Kim Ngọc nói, giọng bà nghiêm túc. "Đây không phải là một quyết định tui có thể đưa ra vội vàng, sau bao nhiêu năm mang theo câu chuyện ni."

Ngọc Thư gật đầu, thu dọn lại hồ sơ trên bàn. "Tui hiểu. Tui sẽ chờ bà, bà Kim Ngọc à. Nhưng xin đừng chờ quá lâu. Có những quyết định, càng để lâu, càng khó đưa ra."

Bà Kim Ngọc đứng dậy, chuẩn bị ra về, nhưng dừng lại ở cửa lán trại, quay đầu nhìn lại Ngọc Thư một lần nữa. "Cô Thư, dù kết quả có ra răng đi nữa, tui muốn cô biết, tui thật lòng trân trọng cách cô đã đối xử với tui suốt thời gian qua. Cô có thể coi tui là đối tượng điều tra, là kẻ đứng sau một đường dây phi pháp, nhưng cô chưa bao giờ đối xử với tui như một tội phạm đơn thuần. Điều đó, với tui, có ý nghĩa nhiều hơn cô nghĩ."

Ngọc Thư mỉm cười nhẹ, một nụ cười mệt mỏi nhưng chân thành. "Tui chỉ cố đối xử với bà theo cách tui muốn người khác đối xử với ba tui, nếu ổng còn sống để đối diện với những sai lầm của mình."

Bà Kim Ngọc gật đầu, không nói thêm, rồi bước ra ngoài, để lại Ngọc Thư một mình trong lán trại với đống hồ sơ vừa được thu dọn, không biết chắc người phụ nữ vừa rời đi sẽ chọn con đường nào, khi đứng trước ngã rẽ quan trọng nhất cuộc đời mình.