Ngày cuối cùng trước khi bão chính thức ảnh hưởng trực tiếp tới khu vực, cả đội tập trung hoàn tất toàn bộ hồ sơ hiện trường: bản đồ toạ độ cuối cùng được cập nhật đầy đủ, danh sách chi tiết mọi hiện vật đã tìm thấy được đối chiếu kỹ lưỡng, và các thiết bị định vị được lắp đặt cố định để đánh dấu chính xác vị trí xác tàu cho mùa khai quật tiếp theo.

Ngọc Thư, dù vẫn còn yếu và phải nghỉ ngơi theo lời khuyên của bác sĩ, kiên quyết xin xuất viện sớm để có mặt trong ngày quan trọng này, dù chỉ có thể tham gia với vai trò giám sát trên bờ, không được phép xuống tàu hay tiếp xúc trực tiếp với công tác lặn.

Cô ngồi trong lán trại, tai trái vẫn còn quấn một lớp băng nhẹ theo chỉ định điều trị, theo dõi qua bộ đàm khi Diễm và đội hỗ trợ thực hiện những công đoạn cuối cùng: phủ bạt bảo vệ lên các khu vực đã khai quật, cố định các cọc đánh dấu, và niêm phong khu vực bằng các biển báo cấm xâm nhập chính thức của nhà nước.

"Xong rồi," giọng Diễm vang lên qua bộ đàm, mang theo một sự nhẹ nhõm lẫn tiếc nuối. "Khu vực đã được niêm phong hoàn chỉnh. Mình có thể rút về bờ an toàn."

Ngọc Thư nhắm mắt lại một lúc, cảm nhận trọn vẹn ý nghĩa của khoảnh khắc này: gần một năm làm việc, biết bao nhiêu gian khổ, hiểm nguy, mất mát, giờ đây tạm khép lại bằng một lớp bạt và vài tấm biển cảnh báo, chờ đợi một mùa lặn mới để tiếp tục câu chuyện còn dang dở.

Gió bắt đầu gào thét mạnh hơn khi tàu cuối cùng của đội cập bến an toàn, những cơn mưa đầu tiên của bão bắt đầu trút xuống, xối xả lên mái tôn của lán trại, một âm thanh vừa dữ dội vừa mang lại cảm giác an tâm kỳ lạ, như một minh chứng cho việc họ đã hoàn thành công việc đúng lúc, trước khi cơn thịnh nộ của biển cả thực sự giáng xuống.

Cả đội tụ họp trong lán trại, ướt sũng nhưng an toàn, nhìn nhau với một cảm giác vừa kiệt sức vừa nhẹ nhõm khó tả. Hoài Nam mở một chai nước ngọt, rót ra những chiếc ly nhựa, nâng lên như một lời chúc mừng giản dị.

"Vì tất cả những gì mình đã trải qua," anh nói, giọng anh xúc động. "Vì những người đã hy sinh một phần cơ thể mình cho công việc ni, và vì những gì mình đã tìm ra được, dù chưa hoàn chỉnh nhưng đủ để thay đổi hiểu biết về một giai đoạn lịch sử."

Mọi người nâng ly, uống cạn trong im lặng, mỗi người mang theo những suy nghĩ riêng về hành trình đã qua, trong khi bên ngoài, cơn bão mang tên đang tiến gần hơn, mưa gió mỗi lúc một dữ dội, như thể biển cả đang khẳng định lại quyền lực tuyệt đối của mình sau khi đã miễn cưỡng để cho con người chạm vào một phần bí mật nó đã giữ kín suốt bốn trăm năm.

Diễm ngồi xuống cạnh Ngọc Thư, cả hai cùng nhìn ra khung cửa nhỏ nơi mưa đang quất mạnh vào tấm kính, bầu trời tối sầm lại dù mới chỉ đầu giờ chiều. "Mình đã làm được nhiều hơn chị nghĩ, khi bắt đầu dự án ni," Diễm nói, giọng chị trầm ngâm. "Không hoàn hảo, nhưng đủ để coi là một thành công thực sự, dù phải trả bằng những cái giá không ai mong muốn."

Ngọc Thư gật đầu, tay cô vô thức đưa lên chạm nhẹ vào lớp băng ở tai. "Em nghĩ, không có thành công mô mà không phải trả giá, chị Diễm à. Vấn đề chỉ là mình có sẵn sàng chấp nhận cái giá đó hay không, và học được chi từ nó."

Cả hai ngồi lặng thêm một lúc, lắng nghe tiếng mưa gió gào thét bên ngoài, mỗi người theo đuổi dòng suy nghĩ riêng về những tháng ngày đã qua, và những gì vẫn còn ở phía trước khi cơn bão cuối cùng cũng tan đi.

Đêm đó, khi bão đã đổ bộ hoàn toàn, cả lán trại rung lên từng đợt theo những cơn gió giật mạnh, không ai ngủ được nhiều, phần vì tiếng ồn, phần vì những suy nghĩ vẫn còn ngổn ngang sau một ngày dài. Ngọc Thư nằm trên chiếc giường xếp tạm, lắng nghe tiếng mưa đập lên mái tôn, và lần đầu tiên sau nhiều tháng, cô cho phép mình thực sự nghỉ ngơi, không còn phải lo lắng về lịch trình lặn ngày mai, về những phần khu vực chưa kịp khai quật, về bất kỳ điều gì ngoài chính khoảnh khắc hiện tại.

Cô thiếp đi trong tiếng bão gào, và lần đầu tiên kể từ ngày cha mình mất tích, cô mơ một giấc mơ không có biển, không có nước, chỉ có một khoảng sân nhỏ đầy nắng nơi cô còn nhỏ, chơi đùa cùng cha trước khi mọi chuyện trở nên phức tạp.

Sáng hôm sau, khi bão đã dịu bớt phần nào, Diễm đánh thức cả đội dậy sớm để kiểm tra tình trạng lán trại và thiết bị sau một đêm gió giật mạnh. May mắn, nhờ đã gia cố kỹ lưỡng từ trước, thiệt hại chỉ dừng lại ở một vài tấm bạt bị rách và một góc mái tôn bị bung nhẹ, không ảnh hưởng tới bất kỳ hồ sơ hay hiện vật quan trọng nào đã được cất giữ cẩn thận trong các thùng chống nước.

Cả đội cùng nhau sửa chữa những hư hỏng nhỏ, tinh thần mọi người phấn chấn hẳn lên so với đêm hôm trước, dù bão vẫn chưa hoàn toàn tan, chỉ mới bước qua giai đoạn nguy hiểm nhất. Ngọc Thư đứng nhìn cả đội làm việc, một cảm giác biết ơn sâu sắc dâng lên trong lòng cô, biết rằng dù hành trình phía trước còn nhiều điều chưa chắc chắn, ít nhất họ đã cùng nhau vượt qua được thử thách lớn nhất của mùa lặn năm nay.