Với Ngọc Thư và Khoa đều đang nằm viện, cả đội đối diện với một quyết định khó khăn: liệu có nên tiếp tục lượt lặn cuối cùng trước khi bão đổ bộ, hay dừng lại hoàn toàn, chấp nhận bỏ dở phần khu vực chưa khai quật xong.

Diễm triệu tập một cuộc họp khẩn ngay tại phòng chờ bệnh viện, có mặt đầy đủ những thành viên còn lại có thể tham gia quyết định: bản thân chị, Hoài Nam, và qua điện thoại, cả Ngọc Thư dù vẫn đang nằm viện, người khăng khăng đòi được tham gia ý kiến dù giọng cô vẫn còn yếu.

"Sau những gì vừa xảy ra, tui nghiêng về việc dừng lại hoàn toàn," Diễm nói, giọng chị nghiêm túc. "An toàn con người phải luôn được đặt lên hàng đầu, và tụi mình đã chứng kiến hậu quả của việc để cho sự thôi thúc cá nhân lấn át nguyên tắc chuyên môn."

"Con hiểu lo lắng của chị," Hoài Nam lên tiếng, giọng anh cẩn trọng. "Nhưng con cũng nghĩ, nếu dừng lại hoàn toàn lúc ni, mình sẽ bỏ lỡ vĩnh viễn cơ hội hoàn thành phần còn lại, vì tới mùa sau, ai biết được tình hình sẽ ra răng, liệu có còn kinh phí, có còn được cấp phép tiếp tục hay không."

Qua điện thoại, giọng Ngọc Thư vang lên, yếu nhưng kiên định. "Chị nghĩ mình nên thực hiện một lượt lặn cuối, nhưng với điều kiện kiểm soát chặt chẽ hơn hẳn bình thường: chỉ một người lặn kinh nghiệm nhất còn khả năng tham gia, có ít nhất hai người hỗ trợ trên tàu, thời gian đáy rút ngắn tối đa, và tuyệt đối không đi một mình, không có ngoại lệ nào được phép xảy ra."

Cả phòng im lặng một lúc, cân nhắc đề xuất đó. Vấn đề là, với cả Ngọc Thư và Khoa đều không đủ điều kiện sức khoẻ để lặn, đội chỉ còn lại một người thợ lặn có đủ chứng chỉ kỹ thuật cho độ sâu bốn mươi tám mét: một thành viên trẻ tên Bình, người mới gia nhập đội cách đây vài tháng, chưa từng lặn ở khu vực khoang phụ trước đây.

"Bình có đủ kinh nghiệm không?" Hoài Nam hỏi, giọng anh lo lắng.

"Cậu ấy có đủ chứng chỉ, nhưng chưa có kinh nghiệm thực tế nhiều ở độ sâu ni," Diễm thừa nhận. "Đây là một rủi ro, dù nhỏ hơn nhiều so với việc để bất kỳ ai lặn một mình như những gì đã xảy ra."

Sau một hồi thảo luận căng thẳng, cả đội đi tới quyết định cuối cùng: thực hiện đúng một lượt lặn duy nhất vào sáng hôm sau, với Bình là người lặn chính, tuân thủ nghiêm ngặt mọi quy trình an toàn đã được Khoa xây dựng và ghi chép lại chi tiết trong suốt dự án, dưới sự giám sát chặt chẽ từ trên tàu qua bộ đàm liên tục.

"Nếu có bất kỳ dấu hiệu bất thường mô, dù nhỏ tới đâu, phải huỷ lượt lặn ngay lập tức, không chần chừ," Diễm nhấn mạnh, giọng chị dứt khoát. "Mình đã trả giá đủ nhiều rồi. Không thêm một sai lầm nào nữa."

Cả đội đồng ý, mang theo một sự thận trọng nặng nề hơn hẳn bất kỳ thời điểm nào trước đó trong suốt cuộc khai quật, hiểu rằng lượt lặn cuối cùng này không chỉ là cơ hội hoàn thành công việc, mà còn là một bài kiểm tra cho việc liệu họ đã thực sự học được bài học từ những sai lầm vừa qua hay chưa.

Trước khi cúp máy, Ngọc Thư dặn thêm một điều, giọng cô nghiêm túc dù vẫn còn yếu. "Bình, nếu em nghe được, chị muốn em nhớ rõ: không có hiện vật mô đáng để đánh đổi mạng sống hay sức khoẻ của em. Nếu cảm thấy có bất kỳ điều chi bất ổn, dù chỉ là một linh cảm mơ hồ, em có quyền dừng lại ngay, không ai được trách em vì điều đó, kể cả chị."

Giọng Bình vang lên qua điện thoại được Diễm đưa gần tai, còn non nớt nhưng đầy quyết tâm. "Dạ, em hiểu, chị Thư. Em sẽ cẩn thận hết sức."

Cuộc gọi kết thúc, để lại Ngọc Thư nằm trên giường bệnh, tay vẫn ôm lấy bên tai trái đang ù nhẹ, nhìn lên trần nhà, cầu mong lượt lặn cuối cùng ngày mai sẽ diễn ra suôn sẻ, không còn ai phải trả thêm bất kỳ cái giá nào nữa cho câu chuyện đã kéo dài suốt gần một năm qua.

Trong phòng bệnh bên cạnh, Khoa cũng nghe được một phần cuộc gọi qua bức tường mỏng, và dù cơn đau ở vai vẫn còn dữ dội, anh không khỏi mỉm cười khi nghe giọng nói dứt khoát của Bình. Anh nhớ lại chính mình những ngày đầu vào nghề lặn thương mại, cũng từng non nớt và đầy nhiệt huyết như vậy, và thầm hy vọng cậu thanh niên trẻ ni sẽ có một khởi đầu suôn sẻ hơn nhiều so với những gì chính anh đã trải qua.

Anh gọi Diễm lại gần, nhờ chị truyền đạt thêm vài lưu ý kỹ thuật cụ thể cho Bình, những chi tiết nhỏ chỉ người có kinh nghiệm thực chiến mới biết, một cách anh có thể đóng góp cho lượt lặn cuối cùng dù bản thân không còn khả năng trực tiếp tham gia.