Bản tin thời tiết buổi sáng phát trên chiếc radio cũ đặt ở góc lán trại khiến cả đội đồng loạt dừng lại mọi công việc đang làm, lắng nghe từng từ một cách căng thẳng: một áp thấp nhiệt đới ngoài khơi đã chính thức mạnh lên thành bão, được đặt tên, dự kiến đổ bộ vào khu vực miền Trung trong vòng năm ngày tới, cường độ được dự báo ở mức mạnh.

Ông Năm, người đã trở lại làm việc cùng đội sau khi tình trạng của Sáu Biển đã ổn định hơn, nghe tin xong liền gật đầu, gương mặt ông nghiêm trọng. "Đúng như tui lo. Con nước mấy bữa ni đổi màu, đàn cá cũng bơi khác thường, biển đang chuẩn bị nổi giận."

Diễm triệu tập cuộc họp khẩn ngay sau bản tin, cả đội tụ lại quanh chiếc bàn gỗ ngoài hiên, không khí căng thẳng bao trùm khắp lán trại.

"Theo quy định an toàn, tụi mình phải ngừng toàn bộ hoạt động lặn và di dời thiết bị chậm nhất là hai ngày trước khi bão đổ bộ," Diễm nói, giọng chị dứt khoát. "Nghĩa là tụi mình chỉ còn khoảng ba ngày để hoàn tất phần còn lại của cuộc khai quật trước khi phải niêm phong khu vực và rút lui."

Ngọc Thư nhìn tấm bản đồ khu vực khai quật treo trên tường, đánh dấu những phần đã hoàn thành và những phần vẫn còn dang dở, đặc biệt là một góc sâu trong khoang hàng phụ mà đội chưa kịp khảo sát kỹ lưỡng, nơi có thể còn chứa những hiện vật quan trọng chưa được phát hiện.

"Ba ngày là quá gấp," cô nói, giọng cô lộ rõ sự lo lắng. "Với tốc độ lặn hiện tại, mình chỉ có thể hoàn thành khoảng bảy mươi phần trăm khu vực còn lại, có thể sẽ phải bỏ lỡ một số chi tiết quan trọng."

"Mình không có lựa chọn khác," Khoa lên tiếng, giọng anh nghiêm khắc như một chỉ huy an toàn lặn thực thụ. "An toàn con người luôn được đặt lên trên tiến độ công việc, không có ngoại lệ. Tui sẽ không cho phép bất kỳ ai lặn quá giới hạn an toàn chỉ vì muốn hoàn thành thêm một phần công việc."

Cả đội đồng ý với nguyên tắc đó, dù trong lòng mỗi người đều mang một nỗi tiếc nuối khó tránh khỏi, biết rằng bất kỳ hiện vật nào chưa kịp khai quật trước khi bão tới có thể sẽ bị vùi lấp sâu hơn, hoặc tệ hơn, bị hư hại bởi sóng gió mạnh, mất đi vĩnh viễn cơ hội được nghiên cứu.

Hoài Nam ghi chép lại lịch trình chi tiết cho ba ngày tới, phân bổ từng lượt lặn sao cho hiệu quả nhất trong khung thời gian còn lại, trong khi Ngọc Thư đứng lặng nhìn ra biển, nơi những đám mây xám đang bắt đầu tụ lại ở đường chân trời xa xa, một dấu hiệu báo trước cho những gì sắp tới.

"Ba ngày," cô lẩm bẩm, như đang tự nhắc nhở chính mình. "Ba ngày để hoàn thành công việc mình đã theo đuổi suốt gần một năm qua. Mình phải làm cho đúng, không được để sai sót nào trong giai đoạn nước rút ni."

Buổi chiều, tin tức về cơn bão được đặt tên lan nhanh khắp xã đảo Tân Hiệp, ngư dân các thôn bắt đầu kéo thuyền lên bờ, gia cố lại nhà cửa, chuẩn bị lương thực dự trữ theo đúng thói quen đã ăn sâu vào đời sống của cả cộng đồng qua bao nhiêu mùa bão. Ông Năm, dù đã lớn tuổi, vẫn ra phụ hàng xóm buộc lại mái tôn, một công việc quen thuộc ông đã làm không biết bao nhiêu lần trong đời.

Bà Kim Ngọc cũng nghe tin qua Phong, và ngay lập tức liên hệ với Ngọc Thư, đề nghị hỗ trợ thêm nhân lực và phương tiện nếu đội khảo cổ cần, một đề nghị xuất phát từ chính sự quan tâm bà đã dần bộc lộ rõ hơn trong những tuần gần đây, không còn giấu diếm sau lớp vỏ bọc lạnh lùng như trước.

Ngọc Thư cân nhắc, cuối cùng nhận lời hỗ trợ về phương tiện vận chuyển, dù vẫn giữ khoảng cách cần thiết trong công tác chuyên môn, một sự cân bằng tinh tế giữa lòng biết ơn và nguyên tắc nghề nghiệp mà cô đã học được cách duy trì suốt những tháng vừa qua.

Tối đó, trước khi đi ngủ, cô gọi điện về Đà Nẵng như thường lệ, nhưng lần này cô nói thêm với mẹ về cơn bão sắp tới, dặn dò bà chuẩn bị kỹ lưỡng dù nhà không ở khu vực chịu ảnh hưởng trực tiếp. Nghe giọng bé Su hỏi "mẹ có an toàn không" qua điện thoại, Ngọc Thư chợt thấy lòng mình chùng xuống, nhận ra con gái nhỏ, dù còn ngây thơ, cũng đã bắt đầu cảm nhận được phần nào sự nguy hiểm trong công việc mẹ mình vẫn làm.

"Mẹ an toàn mà," cô trấn an, cố giữ giọng nhẹ nhàng nhất có thể. "Mẹ chỉ còn vài ngày nữa là xong việc rồi, xong là mẹ về với con ngay."

Cúp máy, cô ngồi lặng một lúc, tự hỏi liệu lời hứa đó có thực sự trong tầm kiểm soát của mình hay không, khi ba ngày tới đây hứa hẹn sẽ là những ngày căng thẳng và nguy hiểm nhất kể từ khi dự án bắt đầu.