Tin tức về việc Sáu Biển bị đưa vào bệnh viện trong tình trạng nguy kịch đến tai đội khảo cổ qua chính hệ thống camera an ninh ghi lại được hình ảnh một người lặn cố xâm nhập khu vực đêm hôm trước, khiến cả đội, đặc biệt là Ngọc Thư, không khỏi bàng hoàng khi nhận ra người trong đoạn video chính là con trai của Ông Năm.

Ngọc Thư lập tức gọi điện cho Ông Năm, người khi đó đang ở nhà một mình, không hề hay biết chuyện gì đã xảy ra với con trai mình suốt cả đêm qua.

"Chú Năm, chú cần tới bệnh viện Hội An ngay," cô nói, cố giữ giọng bình tĩnh dù trong lòng đầy lo lắng. "Sáu Biển đang ở đó, tình trạng không tốt."

Ông Năm, dù chưa biết rõ chi tiết, cảm nhận ngay được mức độ nghiêm trọng qua giọng nói của Ngọc Thư, vội vàng lấy xe máy phóng thẳng tới bệnh viện, tim ông đập thình thịch suốt quãng đường, đầu óc quay cuồng với hàng loạt viễn cảnh xấu nhất.

Tại bệnh viện, ông gặp bà Kim Ngọc đã có mặt từ trước, đứng ngoài hành lang khu cấp cứu, gương mặt bà hốc hác vì lo lắng và thiếu ngủ. Hai người, lần đầu tiên đối diện nhau trực tiếp, nhìn nhau trong một khoảnh khắc căng thẳng, mang theo cả sự thù địch cũ lẫn một nỗi lo chung mới mẻ.

"Bà là..." Ông Năm bắt đầu, giọng ông run lên vì vừa nhận ra vừa không thể tin được.

"Tui là người đã đẩy con trai ông vào chuyện ni," bà Kim Ngọc nói thẳng, không né tránh, giọng bà mang một sự ăn năn hiếm hoi. "Tui xin lỗi. Tui không có quyền xin ông tha thứ, nhưng tui đã cố hết sức để ngăn chuyện tối qua không xảy ra."

Ông Năm nhìn bà, cơn giận dữ ông đã chuẩn bị sẵn trong lòng suốt quãng đường tới đây bỗng lung lay trước sự thành thật bất ngờ này. Ông không biết phải phản ứng ra sao, chỉ đứng lặng, hai tay siết chặt vào nhau.

"Tui không cần nghe lời xin lỗi của bà lúc ni," ông cuối cùng nói, giọng ông khàn đi vì kìm nén. "Tui chỉ cần biết con tui còn sống hay không, và sau ni có còn dùng được cánh tay đó nữa hay không."

"Bác sĩ chưa nói chắc chắn," bà Kim Ngọc đáp, giọng bà nhỏ đi. "Nhưng họ nói khả năng để lại di chứng là rất cao. Tui đã yêu cầu bệnh viện dùng những phương pháp điều trị tốt nhất, chi phí tui lo hết, không cần ông hay gia đình phải bận tâm."

Ông Năm không đáp, chỉ quay đi, bước tới ngồi xuống một chiếc ghế dài ngoài hành lang, hai tay ôm lấy đầu. Bà Kim Ngọc đứng cách đó vài bước, không dám lại gần thêm, để ông một mình với nỗi đau của riêng ông, một nỗi đau bà biết mình có phần trách nhiệm dù không trực tiếp gây ra.

Trong khu lán trại, cả đội khảo cổ cũng đang trải qua một đêm không ngủ, tin tức về vụ việc lan truyền nhanh chóng, kéo theo một cảm giác phức tạp khó gọi tên. Diễm, người đã dành nhiều tháng coi Sáu Biển như một mối đe doạ tiềm tàng cho dự án, giờ đây lại thấy lòng mình chùng xuống trước tin một người trẻ tuổi có thể mất đi khả năng vận động cả đời chỉ vì bị dồn vào đường cùng bởi những kẻ mạnh hơn mình.

"Có lẽ mình đã quá đơn giản hoá mọi chuyện," Diễm nói với Ngọc Thư, giọng chị trầm ngâm. "Tui từng nghĩ đây là câu chuyện giữa người tốt và kẻ xấu, giữa đội mình và phe buôn lậu. Nhưng nhìn cảnh ni, tui không còn chắc ranh giới đó rõ ràng tới mức đó nữa."

Ngọc Thư gật đầu, nhìn ra phía biển tối bên ngoài cửa sổ lán trại. "Chị cũng nghĩ rứa. Sáu Biển không phải kẻ xấu, chỉ là một người bị đẩy vào hoàn cảnh cùng quẫn. Bà Kim Ngọc cũng không hẳn là ác nhân thuần tuý, dù bả từng dẫn dắt cả một đường dây phi pháp. Có lẽ, câu chuyện ni chưa bao giờ đơn giản như mình từng nghĩ khi mới bắt đầu."

Khoa, ngồi im lặng ở góc phòng suốt cả buổi tối, cuối cùng lên tiếng, giọng anh trầm. "Tui đã chứng kiến chuyện tương tự trước đây, trong nghề lặn thương mại. Người ta hay nghĩ tai nạn là do sơ suất cá nhân, nhưng phần lớn thời gian, đó là hậu quả của áp lực bị đẩy tới từ nhiều phía, tới mức người ta không còn giữ được cái đầu tỉnh táo cần thiết để tuân thủ đúng quy trình."

Anh gõ nhịp lên vỏ bình khí đặt cạnh chân, chậm hơn thường lệ, mắt hướng về phía biển tối ngoài cửa sổ mà không thực sự nhìn vào bất kỳ điểm nào cụ thể. "Đồng đội tui năm 2011 cũng rứa. Không phải vì ảnh yếu kém, mà vì bị dồn ép làm việc quá giờ, quá sức, tới mức không còn đủ tỉnh táo để làm đúng những chi ảnh đã thuộc lòng."

Cả phòng im lặng trước lời chia sẻ hiếm hoi này, mỗi người đều cảm nhận được trọng lượng của nó theo cách riêng, và không ai buồn lên tiếng phá vỡ khoảng lặng đó thêm một lúc lâu.