Phong tìm tới Sáu Biển vào một buổi tối, không phải theo lệnh bà Kim Ngọc, mà đại diện cho chính những đầu mối trung gian tại TP.HCM, những người vẫn còn giữ khoản nợ cũ chưa thanh toán hết từ những lần giao dịch trước đây, khoản nợ họ khẳng định không liên quan gì tới việc bà Kim Ngọc đã rút lui.

"Bà chủ không còn quản chuyện ni nữa, nhưng nợ vẫn là nợ," Phong nói, giọng anh ta căng thẳng khác hẳn mọi lần trước, như thể chính anh cũng đang bị dồn ép bởi những người ở trên mình. "Họ nói, nếu anh không lấy giúp một món cuối cùng trước khi hiện trường bị niêm phong hoàn toàn, họ sẽ tìm cách khác để đòi, và cách khác đó không dễ chịu chi hết."

Sáu Biển từ chối thẳng thừng, nhắc lại rằng anh giờ đã làm việc công khai cho bà Kim Ngọc, không còn dính líu gì tới đường dây cũ. Nhưng Phong tiết lộ thêm, giọng anh ta run rẩy vì chính bản thân cũng sợ hãi: những đầu mối đó đã biết rõ nơi ở của Thắm và con gái nhỏ, và đã ngầm ám chỉ hậu quả nếu Sáu Biển tiếp tục từ chối.

Đêm đó, Sáu Biển lặn xuống một mình lần cuối cùng, không báo cho bà Kim Ngọc, không báo cho ai, tim anh nặng trĩu với nỗi sợ hãi và sự tuyệt vọng của một người biết rõ mình đang bị đẩy vào một góc tường không còn lối thoát nào khác ngoài việc nhượng bộ thêm một lần nữa.

Anh tiếp cận khu vực hiện trường, nơi giờ đây được canh gác nghiêm ngặt hơn bao giờ hết với hệ thống camera và đèn chiếu tự động, cố gắng lấy đi một món hiện vật nhỏ còn sót lại ở rìa khu vực chưa được khai quật hoàn toàn.

Đúng lúc anh vừa chạm tay vào món hiện vật, hệ thống đèn chiếu tự động bất ngờ bật sáng, quét thẳng vào khu vực anh đang ở. Hoảng loạn tột độ, Sáu Biển bỏ ngay hiện vật, đạp chân bơi ngược lên với tốc độ nhanh nhất có thể, quên mất hoàn toàn quy trình giảm áp bắt buộc ở độ sâu bốn mươi tám mét, một sai lầm chết người mà bất kỳ thợ lặn kỹ thuật nào cũng biết rõ phải tránh bằng mọi giá.

Anh trồi lên mặt nước quá nhanh, và ngay khi vừa nhô đầu khỏi mặt biển, một cơn đau khủng khiếp xé toạc cánh tay trái anh, lan nhanh khắp cơ thể, khiến anh gần như ngất đi ngay trên mặt nước, chỉ kịp níu lấy be thuyền trước khi hoàn toàn mất sức.

Người lái thuyền, hoảng hốt trước tình trạng của anh, vội vàng kéo anh lên, thấy cánh tay trái anh đã tê cứng, không còn cử động được, và lập tức tăng tốc đưa anh vào bờ, gọi điện cầu cứu suốt quãng đường.

Sáu Biển được đưa thẳng tới bệnh viện đa khoa Hội An trong tình trạng nguy kịch, chẩn đoán ban đầu là bệnh giảm áp nặng, ảnh hưởng trực tiếp tới hệ thần kinh cánh tay trái. Các bác sĩ lập tức tiến hành các biện pháp cấp cứu khẩn cấp, đưa anh vào buồng oxy cao áp, nhưng ngay từ những giờ đầu tiên, họ đã cảnh báo với người nhà về khả năng để lại di chứng vĩnh viễn.

Tin tức về vụ việc lan tới bà Kim Ngọc chỉ vài giờ sau đó, qua chính Phong, người gọi điện trong tâm trạng hoảng loạn, kể lại toàn bộ sự việc, bao gồm cả áp lực từ phía đầu mối TP.HCM mà anh đã truyền đạt lại cho Sáu Biển.

Bà Kim Ngọc, nghe xong, ngồi lặng người, tay bà run lên vì một cơn giận dữ pha lẫn nỗi kinh hoàng mà bà chưa từng cảm nhận trong suốt nhiều năm hoạt động trong nghề, nhận ra rằng dù bà đã cố gắng rút lui, hậu quả từ những gì bà từng gây dựng vẫn tiếp tục lan rộng, gây tổn thương cho những người bà chưa bao giờ thực sự muốn làm hại.

"Cho tui số điện thoại của mấy người đó," bà nói với Phong, giọng bà lạnh băng, khác hẳn sự dịu dàng bà đã dần thể hiện những tuần gần đây. "Ngay bây giờ."

"Bà chủ, bà không còn quyền với họ nữa..." Phong ngập ngừng.

"Tui không cần quyền," bà cắt ngang, giọng bà sắc lạnh. "Tui chỉ cần họ biết, nếu còn ai trong nhà đó đụng tới thằng nhỏ ni hay gia đình nó thêm một lần nữa, tui sẽ dùng chính những gì tui biết về họ, tích luỹ suốt ba mươi năm, để đảm bảo họ không còn yên ổn làm ăn được ở bất kỳ đâu nữa."

Phong im lặng, rồi đọc số điện thoại, giọng anh run rẩy trước một Kim Ngọc mà anh chưa từng thấy: dữ dội, quyết liệt, sẵn sàng đối đầu trực diện thay vì lùi bước như những gì anh vẫn quen thấy suốt nhiều năm làm việc cho bà.

Cúp máy với Phong, bà Kim Ngọc ngồi lặng một lúc, rồi gọi taxi tới thẳng bệnh viện, bất chấp giờ đã gần nửa đêm. Trên xe, bà nhìn ra cửa sổ, những con phố Hội An về khuya vắng lặng lướt qua, và tự hỏi, kể từ khi nào, một người đàn ông trẻ cô từng chỉ coi là một quân cờ hữu ích trong đường dây của mình lại trở thành một điều gì đó khiến bà lo lắng tới mức bỏ cả giấc ngủ để chạy tới bên giường bệnh.